Jack Grealish: Ένας αλήτης αρχηγός χωρίς επικαλαμίδες

Grealish

To Βirmingham φημίζεται για το πόσο ζωντανά αντιλαμβάνεται το ποδόσφαιρο. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε πως το ντέρμπι ανάμεσα στις Birmingham City και Aston Villa, γνωστό και ως «Second City Derby» εξαιτίας του πληθυσμού της πόλης, είναι από τα σπουδαιότερα ντέρμπι μίσους και αντιπαλότητας στο αγγλικό ποδόσφαιρο.

Γέννημα θρέμμα της Πόλης ήταν και ο Jack Grealish, νυν μεσοεπιθετικός της ομάδας της Aston Villa. Γεννήθηκε μέσα στην πόλη και ήδη από την ηλικία των έξι ετών άρχισε να κάνει τα πρώτα του ποδοσφαιρικά βήματα στις ακαδημίες της ομάδας. Και το μέλλον του επεφύλασσε μία ιδιαίτερη ποδοσφαιρική ιστορία.

Σήμερα, ο Grealish είναι 23 ετών και το ντεμπούτο του με τη φανέλα των Villans (και μάλιστα σε επίπεδο Premier League) ήρθε το Μάιο του 2014, δηλαδή σε ηλικία 18 ετών. Μία εμφάνιση που συνοδεύτηκε από την αδιαφορία του να φορέσει επικαλαμίδες ,αψηφώντας το physical game του πρωταθλήματος αλλά και την επικινδυνότητα της συγκεκριμένης επιλογής. Θα του περάσει, λέγαμε. Έτυχε. Αμ δε! Ήταν μόνο η αρχή.

Από τις αρχές του 2015, όταν και άρχισε να κερδίζει αγωνιστικά λεπτά πιο τακτικά, έβγαζε δύο πρόσωπα. Ένα υπέροχο , πρόσωπο ενσάρκωση μιας ποδοσφαιρικής ηθοποιίας που γεννήθηκε απλά για να μιλάει στη μπάλα. Ένα άλλο όμως αδιάφορο, που σε έκανε να λες πως με τέτοιο μυαλό δύσκολα θα κάνει καριέρα. Και κάπως έτσι ήταν η κατάσταση. Ο Jack έπρεπε να παλέψει με τους δαίμονες του.  Το ταλέντο ήταν εκεί. Αλλά σχεδόν ποτέ δεν αρκεί μόνο το ταλέντο. Τα ατοπήματα του όμως εκτός αγωνιστικού χώρου ήταν εκείνα που έδιναν λαβές για ενασχόληση με τον Grealish εκτός γηπέδου παρά εντός. Και ήταν και αυτά που ,αν θέλετε, τον κρατούσαν πίσω. Βρέθηκε στο στόχαστρο για κατανάλωση νιτρώδες οξειδίου από μπαλόνι, βρέθηκε πρωταγωνιστής σε φωτογραφίες μιας κοπέλας που ήταν μαζί της σε διακοπές στην Τενερίφη ενώ δεν είχε άδεια για διακοπές, προπονήθηκε με την U21 για ένα μήνα ως τιμωρία από τον τότε προπονητή του Remi Garde επειδή το Νοέμβριο του 2015 μετά την ήττα της Villa με 4-0 από την Everton εκείνος έκανε clubbing μέχρι πρωίας. Ανάγκασε μέχρι και τον ιδιοκτήτη της Villa , Toni Xia , να γράψει στο Twitter πως «οφείλει να επικεντρωθεί στο ποδόσφαιρο και να συναναστρέφεται τους σωστούς ανθρώπους» όταν η ομάδα άνοιξε πειθαρχική διαδικασία εναντίον του επειδή συμμετείχε σε ένα party στο Birmingham , το οποίο διελύθη βιαίως από την αστυνομία εντός ξενοδοχείου.

Ο βίος και η πολιτεία του Jack ήταν ήδη σε αυτή την ηλικία γεμάτοι με ταραχώδεις στιγμές. Μακριά όμως από το ποδόσφαιρο. Ώσπου ίσως ήρθε η ώρα πλέον να σοβαρευτεί. Χώνεψε καλά πως η μεταγραφή των ονείρων του στην Tottenham τον Αύγουστο του 2018 δεν πραγματοποιήθηκε παρά τις πιέσεις του ιδίου αλλά και τις προσπάθειες των Spurs ακόμη και την ύστατη στιγμή. Και από τότε είναι λες και μιλάμε για άλλον άνθρωπο. Για την ακρίβεια , μιλάμε για τον ίδιο άνθρωπο απλά με περισσότερη ωριμότητα και αποφασιστικότητα. Ο Grealish έβλεπε την Aston Villa να φλερτάρει με τη ζώνη του υποβιβασμού αλλά μόλις άλλαξε ο προπονητής και ανέλαβε ο Dean Smith έπαιξε σε πέντε διαδοχικά παιχνίδια τραυματίας για να τον εντυπωσιάσει. Πράγμα που πέτυχε με το ανάλογο τίμημα του τραυματισμού του βεβαίως. Οι τρεις μήνες που έλειψε έμοιαζαν με αιώνα. Δύο νίκες σε 14 παιχνίδια ο απολογισμός της Villa. Mε την ομάδα ενδέκατη στη βαθμολογία και μακριά από τα play off , ο Grealish επέστρεψε.

Grealish

Και αυτό ήταν το turning point της σεζόν. Ο Dean Smith αποφάσισε να του δώσει το περιβραχιόνιο λίγο πριν ένα καθοριστικό παιχνίδι με τη Derby County που προπορευόταν έξι βαθμούς στη μάχη των play offs. Η ήττα μάλλον θα σήμαινε το τέλος. Tελικό αποτέλεσμα 4-0 υπέρ της ομάδας του Birmingham και το καλύτερο γκολ της καριέρας του Grealish με ένα καταπληκτικό βολέ. Έκτοτε ακολούθησε ένα τρελό σερί με δέκα διαδοχικές νίκες που έφεραν τη Villa σε θέση νοκ άουτ αγώνων. Ήταν λες και όλο το ποδοσφαιρικό ταλέντο του νεαρού μεσοεπιθετικού ανέβασε όλους τους υπόλοιπους. Ήταν η στιγμή όμως που και ο ίδιος ο Grealish αποφάσισε πως ήρθε η ώρα να αναλάβει δράση. Ήταν πλέον ώριμος. Και το απέδειξε και στην καλύτερη «σκηνή» στα μάτια ενός οπαδού της Villa. Όταν στο πρόσφατο ντέρμπι του Birmingham ένας οπαδός των γηπεδούχων μπήκε στον αγωνιστικό χώρο και έριξε μία γροθιά στον αρχηγό της Villa. Εκείνος δεν έχασε το μυαλό του στο υπόλοιπο ματς και μάλιστα πέτυχε και το νικητήριο γκολ στο δεύτερο ημίχρονο. Η Villa είχε πλέον νέο ηγέτη.

Αυτή η αναγέννηση της πέρα της αλλαγής τεχνικής ηγεσίας, οφείλεται κατά πολύ και στον νέο της αρχηγό. Ένας παίκτης που κερδίζει ανά μέσο όρο 4.7 φάουλ ανά παιχνίδι, κάνει 2 ντρίμπλες ανά παιχνίδι ενώ αυξάνει κατακόρυφα το ποσοστό νίκης της ομάδας του όταν είναι στην ενδεκάδα. Ο Jack πλέον έχει ωριμάσει. Και είναι δύσκολο να μείνει στην ομάδα της καρδιάς του ακόμη και αν αυτή καταφέρει να κερδίσει τη Derby στον τελικό του Wembley, σε ένα παιχνίδι συμπτώσεων καθώς από το ίδιο ζευγάρι ξεκίνησε η αγωνιστική ανάταση στο Villa Park.

Ο Jack Grealish μεγάλωσε (όχι και πολύ), ωρίμασε και εξελίχθηκε. Ακόμη και αν ακόμη η εικόνα του χωρίς επικαλαμίδες θυμίζει εκείνο τον επιπόλαιο 18χρονο του 2014. Τώρα έχει την ευκαιρία να πάρει από το χέρι την ομάδα που στήριζε από μικρός στο δρόμο για τη μεγάλη κατηγορία. Αυτά τα 90 λεπτά που μένουν στην Championship ίσως του ανήκουν για πάντα.