Προτελευταία στάση στο… τουρ της Αμερικής τα Νοτιοανατολικά. Οι ηλιόλουστες παραλίες της Florida, η πρωτεύουσα, o τόπος διαμονής του μεγαλύτερου παίκτη όλων των εποχών αλλά και το σπίτι της χιπ-χοπ σκηνής, είναι τα μέρη που θα βρεθούμε στο 5ο και προτελευταίο κομμάτι του season preview του φετινού NBA. H Southeast division παίρνει σειρά.
Washington Wizards
Όλα είναι θέμα συνέχειας. Οι Washington Wizards συνεχίζουν στις γερές βάσεις που έχει βάλει το δίδυμο John Wall, Bradley Beal τα τελευταία χρόνια για να αναπτύσσουν μία ομάδα που έχει δύο ,και με τον Otto Porter Jr. να πηγαίνει προς τα εκείνο το μέρος, τρεις παίκτες πρώτης γραμμής σε νεαρή σχετικά ηλικία για να δημιουργηθεί κάτι καλό. O Wall είναι 27, ο Beal και ο Porter 24 και έχουν ακόμα πολλά χρόνια πολύ καλού μπάσκετ μπροστά τους ώστε να μπορέσει η ομάδα της πρωτεύουσας να βρει επιτέλους το καλό υλικό που χρειάζεται για να πάει η ομάδα ένα βήμα παραπάνω.
Ο “μπαμπάς” της ομάδας, Marcin Gortat συνεχίζει για άλλη μια χρονιά να δημιουργεί αυτό το φονικό pick and roll συνδυασμό με τον John Wall που έχει πάει μπροστά τους Wizards, ενώ ο Ian Mahinmi, μετά από μία μέτρια χρονιά πέρυσι, καλείται να αποδείξει ότι η επένδυση στο πρόσωπό του άξιζε τον κόπο. Το καλοκαίρι, η Washington ενισχύθηκε στην θέση του άσου με τον αξιόλογο ρολίστα Tim Frazer, ο οποίος θα καλύψει τη θέση που άφησε ο Brandon Jennings, ενώ στο 2 προστέθηκε ο Jodie Meeks, μία από τις ελάχιστες παρουσίες 30άρηδων βετεράνων σε μία ομάδα που μοιάζει να είναι χρόνια μαζί. Επίσης, να έχετε την προσοχή σας στον Kelly Oubre Jr. Μετά από μία καλή sophomore season ίσως να είναι ένας απ’τους καλύτερους υποψήφιους για breakout χρονιά φέτος. Οι Wizards θα προσπαθήσουν να χωθούν σφήνα σε Celtics και Cavaliers και αυτές πρέπει να είναι οι φιλοδοξίες τους, ακόμα κι αν το supporting cast δεν φαντάζει για την ώρα τόσο καλό όσο αυτό των δύο φαβορί της Ανατολής.
Atlanta Hawks
Τέλος εποχής. Οι Atlanta Hawks αποφασίσανε να αφήσουν και τα τελευταία βασικά μέλη της ομάδας που ανέβηκε στην κορυφή της regular season της Ανατολής μόλις προ διετίας και να οδηγηθεί η ομάδα σε μία νέα εποχή, αυτή του rebuilding. O Paul Millsap πήγε στο Denver, ο Dwight Howard και το αποτυχημένο homecoming του πήγαν στο Charlotte και τους Hornets και τα κλειδιά πια είναι αποκλειστικά στα χέρια του Γερμανού PG, Dennis Schroder. Ο κόουτς Budenholzer έχει ένα ρόστερ μέτριο πλην όμως νεαρό να διαχειριστεί και πλέον έχει και λιγότερες… σκοτούρες στο κεφάλι του, καθώς παραιτήθηκε από τη θέση του Προέδρου των Hawks, δίνοντας τον έλεγχο των αποφάσεων της κατάρτισης του ρόστερ στον Travis Schlenk, μέχρι πρότινος βοηθό General Manager των Golden State Warriors.
Έτσι, με τον Schlenk να ξέρει ένα-δύο πράγματα για επιτυχημένα rebuilding και τον Coach Bud να συγκεντρώνεται μόνο σε αυτό το πράγμα που ξέρει καλά να κάνει, την προπονητική, οι Hawks προχωράνε στην επόμενη ημέρα. Schroder αρχηγός, Bazemore επίσης με αυξημένες αρμοδιότητες και μία μεταστροφή από τους βετεράνους στους rookies και τους νεαρούς παίκτες, σηματοδοτούν (λογικά) και το τέλος της 10ετούς παρουσίας των Hawks από τα playoffs της Ανατολής. Στην ομάδα της Atlanta θα βλέπουμε και το “δικό μας παιδί”, τον Tyler Dorsey, ο οποίος μαζί με το αξιόλογο τεσσάρι του Wake Forest, John Collins είναι οι δύο draftees του φετινού ρόστερ. Ασυνήθιστο θέαμα το φετινό για τους φίλους των Hawks, όμως υπάρχουν και ομάδες που βρίσκονται σε χειρότερη μοίρα γενικά.
Miami Heat
Σαν να ζεσταίνονται τα πράγματα στο Miami. Oι Heat δείχνουν έτοιμοι για μία επιστροφή στα υψηλά στρώματα της Ανατολικής περιφέρειας, ακόμα κι αν τελικά απέτυχαν να προσελκύσουν στην, πάντα φιλόξενη, South Beach τον Gordon Hayward, τον μεγάλο στόχο της ομάδας το καλοκαίρι που μας πέρασε. Αντ’αυτού ανανέωσαν τον Dion Waiters και τον James Johson για 4 χρόνια, κράτησαν τον Udonis “Heat For Life” Chalmers και έφεραν τον A.J. Hammonds (μέσω trade), τον Kenny Olynyk και… κάτι ψιλά στην Free Agency. Η σημαντικότερη ενίσχυσή τους (αν όχι φέτος έστω μελλοντικά) ίσως να είναι ο Bam Adebayo, ο πρώην σέντερ του Kentucky και 14ο πικ του φετινού draft, ο οποίος έλαμψε στο πρώτο του δείγμα με τη φανέλα των Heat, στη Summer League.
Το σημαντικό για την ομάδα του Erik Spoelstra είναι ο πυρήνας που ήδη υπάρχει. Ο Hassan Whiteside πρέπει να συνεχίσει να ανεβάζει το παιχνίδι του, το οποίο εντυπωσιάζει σταθερά εδώ και δύο χρόνια (πέρυσι βέβαια που πήρε παραπάνω ευθύνες φάνηκε να επηρεάζεται, αλλά όλα είναι μέρος της διαδικασίας του να γίνεται καλύτερος). Ο Goran Dragic έχει εχέγγυο για μία φοβερή χρονιά το απίθανο Eurobasket του, ενω οι Dion Waiters και James Johnson προέρχονται από breakout season, άρα θα κληθούν να σταθεροποιηθούν σε ένα καλό επίπεδο. Justise Winslow, ήρθε η ώρα σου να μείνεις υγιής και να εντυπωσιάσεις, πιστεύω σε σένα.
Charlotte Hornets
Άλλη μία ομάδα που θα προσπαθήσει να εκμεταλλευτεί προς όφελός της την αποδυναμωμένη Ανατολή είναι οι Charlotte Hornets. H ομάδα του MJ ξεκινάει την “εποχή Jordan” (καθώς θα είναι η μοναδική ομάδα που τις φανέλες της επιμελείται η Jordan Brand και όχι η Nike, καθώς το μεγάλο αφεντικό έβαλε τα μέσα) με βλέψεις playoffs και φρόντισε να κάνει γνωστές τις προθέσεις της αναλαμβάνοντας τον ρόλο άλλης μίας ομάδας που θα προσπαθήσει να αναστήσει το μεγαλύτερο κοιμώμενο όπλο της λίγκας: τον Dwight Howard. O Howard, αφού πάλι απέτυχε να θυμίσει ως μέλος των Hawks έστω και στο ελάχιστο τις ημέρες του στο Orlando, πήγε με trade στους Hornets, οι οποίοι θα ελπίσουν ότι ο παλιός του μέντορας, Steve Clifford, θα φέρει στην επιφάνεια την πλευρά του Howard που σχεδόν όλοι θεωρούν ότι έχει χαθεί για πάντα.
Στο draft, οι Hornets κινήθηκαν με σκοπό να ενισχύσουν τη θέση του SG, καθώς ο Marco Bellineli πήγε, στα πλαίσια της ανταλλαγής του Howard, στην Atlanta. Malik Monk και Dwayne Bacon θα κοιτάξουν να γεμίσουν τα παπούτσια του (μπασκετικού) Italian Stallion. Η Free Agency των Hornets πάντως ήταν ήσυχη, καθώς είχε ως σημαντικότερο απόκτημα τον Michael Carter-Williams (no comments για την μεγαλύτερη απογοήτευση στην ιστορία των Rookie Of The Year). Ο Kemba Walker θα παραμείνει ο ηγέτης της ομάδας, με το supporting cast των Batum (προσοχή στο πως θα προφέρετε το “ι” του “Μπατίμ”, καραδοκεί ο Δημήτρης Χατζηγεωργίου), Lamb (μεγάλο κεφάλαιο για την περιφέρεια των Hornets), Marvin Williams και Frank “The Tank” Kaminsky να έχουν μία συμπαθητική βάση για να παιχτεί καλό και αποδοτικό μπάσκετ σε μία ανοικτή διάπλατα Ανατολή. Αν ο Michael Kidd-Gilchrist επιστρέψει από τον τραυματισμό του καλά, τότε οι Hornets θα είναι ένας αξιολογότατος και δυσκολοκατάβλητος αντίπαλος, ιδιαίτερα στην “Κυψέλη”, τo Spectrum Center του Charlotte.
Orlando Magic
Τελευταία ομάδα της Southeast είναι οι, κολλημένοι στην ημέρα της μαρμότας από όταν τελείωσε η εποχή Howard, Orlando Magic. H ομάδα του Orlando αγνοεί για άλλη μία χρονιά την ελπίδα για το μέλλον και γι’αυτό τον λόγο έφερε στην Φλόριδα τον “αρχιτέκτονα” της νέας ομάδας των Milwaukee Bucks, τον GM John Hammond, αλλά και τον πρώην Πρόεδρο των Toronto Raptors (δίνοντας για χάρη του ένα πικ στο επόμενο draft. Ναι, οι ανταλλαγές για executives είναι υπαρκτό φαινόμενο στο NBA), Jeff Weltman. O Hammond έχει να δουλέψει με μία αρκετά διαφοροποιημένη, σε σχέση με την περασμένη σεζόν, ομάδα.
Οι ανανεωμένοι Magic ξεκινάνε τη σεζόν με δύο παλιούς γνώριμους του Ολυμπιακού: Τον Khem Birch και τον Kalin Lucas, οι οποίοι υπέγραψαν εγγυημένα (χωρίς να είναι βέβαιο για την περίπτωση Lucas, λόγω μη ανακοίνωσης των ακριβών όρων) συμβόλαια. Μαζί τους ήρθαν βετεράνοι εγνωσμένης αξίας, όπως είναι ο Aaron Afflalo, o Marreese Speights και ο Shelvin Mack αλλά και ο άνθρωπος του οποίου η ιστορία για το πως μπήκε στο NBA έχει γίνει συνώνυμο της προσπάθειας και του “Never give up on your dreams”, o Jonathon Simmons. Στο draft, oι Magic πρόσθεσαν με το #6 τον Jonathan Isaac του τοπικού Florida State University και τον Wes Iwundu του Kansas State, αμφότεροι τριάρια (καμπανάκι για τον Mario Hezonja όλη αυτή η ενίσχυση στα φτερά) . Εκεί θα βρουν τον Frank Vogel, ο οποίος καλείται να τους ενώσει με τον πυρήνα των Elfrid Payton, Evan Fournier, Aaron Gordon, Nikola Vucevic και Bismack Biyombo και να φτιάξει επιτέλους μία ομάδα με ταυτότητα και μία κάποια πορεία για το μέλλον, μπας και δείξουν ότι μπορούν να μπουν επιτέλους σε μία νέα εποχή.
