Tacko Fall : Με όχημα το μπάσκετ

Tacko Fall

To ύψος είναι αρκετές φορές ένα πολύ σημαντικό προσόν αν θες να παίξεις μπάσκετ. Το “You can’t teach size” είναι ένα δόγμα που υπάρχει από την δημιουργία του επαγγελματικού μπάσκετ μέχρι και τις ημέρες μας. Σχεδόν πάντα άλλωστε, ειδικά στο NBA, οι σέντερ-πρωταγωνιστές χαίρουν μεγάλης εκτίμισης και είναι και οι πιο… περιζήτητοι.

Το υπερβολικό ύψος όμως, τις περισσότερες φορές αποτελεί εμπόδιο, παρά προσόν. Το μπάσκετ – και ειδικότερα το σύγχρονο μπάσκετ – είναι ένα άθλημα γρήγορο, με πολλά σπριντ, αλλαγές κατεύθυνσης, άλματα και μάχες σώμα με σώμα. Αυτό σημαίνει πως τα κορμιά των αθλητών δέχονται αρκετά μεγάλη καταπόνηση. Όσο ψηλότερος είναι ένας αθλητής, τόσο πιο βαρυκόκκαλος είναι και αυτή η καταπόνηση πολλαπλασιάζεται εκθετικά, εκατοστό με εκατοστό ύψους, οδηγώντας σε τραυματισμούς, χρόνια προβλήματα και τελικά σε έναν παίκτη που δεν είναι τόσο χρήσιμος, καθώς μπορεί να περάσει πολύ λιγότερο χρόνο εντός παρκέ από έναν άθλητή ας πούμε 10 εκατοστά πιο κοντό.

Τα παραδείγματα παικτών στο NBA που έκαναν καριέρα όντας πάνω από 7’5”, δηλαδή πάνω από περίπου 2.25 μέτρα, μετριώνται στα δάκτυλα του ενός χεριού: Yao Ming (ο μοναδικός HoFer), Shawn Bradley, Manute Bol, Gheorghe Muresan. Και τέλος. Στο NBA έχουν αγωνιστεί επίσης οι ύψους 2,26 Sim Bhullar (για 3 παιχνίδια), Chuck Nevitt (155 παιχνίδια, 1.6 πόντοι μ.ο.), Pavel Podkolzin (6 παιχνίδια) και Slavko Vranes (1 παιχνίδι). Αν κατεβούμε λίγα εκατοστά βλέπουμε κάποια σημαντικά ονόματα, όπως ο Mark Eaton, o τεράστιος Ralph Sampson και ο Rick Smits ή εσχάτως ο Boban Marjanovic, όμως κι αυτοί βρίσκονται οριακά στα όρια του “φυσιολογικού” ταβανιού ύψους των αθλητών.

Σε αυτήν την πολύ μικρή λίστα, θέλει να προσθέσει το όνομα του ο Taco Fall. Ο Fall είναι ένας 23χρονος αθλητής από την Σενεγάλη, ο οποίος παίζει την τέταρτη και τελευταία του σεζόν στο Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα, στους UCF Knights. O Fall ξεκίνησε το ταξίδι του από το Ντακάρ σε ηλικία 16 ετών, με βασικό προσόν το απίστευτο ύψος του και χωρίς να έχει παίξει ποτέ του μπάσκετ, το οποίο μάλιστα… μισούσε, γιατί του στερούσε χρόνο από τα καρτούν, καθώς η φανατική με αυτό γιαγιά του, το έβαζε κάθε φορά που το είχε η τηλεόραση! Αυτό το ύψος του αρκούσε για να συστηθεί στον κόσμο του Αμερικάνικου μπάσκετ αλλά και σε όλους μας στο ίντερνετ, ως ένας παίκτης που φαινόταν να παίζει με… παιδάκια πέντε χρόνια μικρότερά του.

https://twitter.com/redapples/status/1104044736309022722

Η επιβλητική παρουσία του Fall στο Liberty Christian Prep School (sidenote : ο Tacko είναι ένας πολύ τυπικός Μουσουλμάνος, προσευχόμενος μάλιστα πέντε φορές την ημέρα) του Ορλάντο ήταν αρκετή για να του δώσει κάμποσες προτάσεις από κολλέγια που ήθελαν να δοκιμάσουν τι μπορούσαν να κάνουν με έναν πραγματικό ουρανοξύστη με προοπτικές τόσο πολλές όσο και το ρίσκο που τις συνόδευε. Όπως είπαμε άλλωστε στην αρχή, παίκτες τόσο ψηλοί, συνήθως δεν μπορούν να κάνουν την μετάβαση στο παιχνίδι του NBA. Όμως στο κολλεγιακό μπάσκετ αυτό δεν είναι απαραίτητο ότι έχει σημασία και ο Fall το ήξερε αλλά και τα περίπου 40 κολλέγια που του χτύπησαν την πόρτα το ήξεραν επίσης.

Στην ώρα της επιλογής του, ο Elhadji (όπως είναι το πρώτο όνομα του Tacko) έκανε μία επιλογή που εκτός από όρεξη για πρόοδο έδειχνε και ωριμότητα, όπως ωριμότητα δείχνει και η όλη πορεία του από εκείνη την επιλογή μέχρι σήμερα. Ο Fall διάλεξε το πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα, μένοντας αφενός στην ίδια περιοχή στην οποία ζούσε από τον ερχομό του στην Αμερική, στοχεύοντας αφετέρου στην ακαδημαϊκή του εξέλιξη και όχι μόνο στην αθλητική.

Το μπάσκετ είναι το όχημα του, όμως δεν είναι απαραίτητα ο προορισμός του. Ο γίγαντας από το Ντακάρ της Σενεγάλης έχει αποδείξει επανειλλημένα ότι πέρα από “χαρισματικός” σε ό,τι έχει να κάνει με τα φυσικά του προσόντα, έχει την ευλογία να διαθέτει και ένα μυαλό ξυράφι. Κατάφερε να μάθει καλά την Αγγλική γλώσσα μέσα σε μόλις 8 μήνες από τον ερχομό του στις ΗΠΑ. Παρά το γεγονός ότι βρισκόταν σε μία χώρα της οποίας την γλώσσα ακόμα μάθαινε, ο Fall προσέγγισε το 4.0 στο GPA του (μέσος όρος βαθμολογίας), δηλαδή ήταν άριστος μαθητής στο σχολείο του, ενώ στις εισαγωγικές εξετάσεις για το πανεπιστήμιο, τα γνωστά SATs, ο Fall κατάφερε να αποδόσει καλύτερα από το 95% των υποψήφιων σε ολόκληρες τις ΗΠΑ! Στο UCF o Fall ασχολείται με το computer engineering και μάλιστα, στόχος του είναι μία καριέρα στον τομέα των υπολογιστών και της μηχανολογίας, σε μία μεγάλη εταιρία όπως είναι η Microsoft ή η Siemens.

Για τον Tacko, η τετραετής του πορεία στους Knights πάντως τον “μεγάλωσε” και μπασκετικά. Και στο κάτω κάτω, αυτός ήταν ένας από τους στόχους. Έχοντας από τη δεύτερη σεζόν και μετά τον πρώην προπονητή του Stanford (και άλλοτε παίκτη των Spurs, Sixers και Blazers), Johnny Dawkins, να τον καθοδηγεί, ο Tacko βρήκε τον άνθρωπο που κατάφερε να “σκανάρει” σωστά τις ανάγκες ενός παίκτη με το κορμί και τα χαρίσματα του. Ο Fall, για έναν παίκτη που βλέπει τον κόσμο από τα 2.29, διαθέτει αρκετά καλό footwork αλλά και γενικότερη ικανότητα κίνησης. Είναι σπάνιο να βρεις έναν παίκτη που σε αυτό το ύψος να μπορεί να ακολουθήσει (έστω και με αρκετούς περιορισμούς) το σύγχρονο παιχνίδι. Οπότε ο Dawkins προσπάθησε να δημιουργήσει ένα όσο το δυνατόν πιο “δεμένο” και ανθεκτικό σκαρί, δουλεύοντας στην φυσική του κατάσταση και το κορμί του Tacko.

Το αποτέλεσμα;

Στην τέταρτη του χρονιά στο κολλέγιο του UCF, o θηριώδης σέντερ θα οδηγήσει τους Knights στην πρώτη τους συμμετοχή σε τουρνουά της Division I του NCAA (ναι, την March Madness εννοούμε) για πρώτη φορά μετά το 2005 και για 5η φορά στην ιστορία του κολλεγίου! Ο Fall μπορεί να έχει μόλις 10,9 πόντους και 7,2 ριμπάουντ ανά αγώνα, αλλά αφενός τα συνοδεύει με 2,3  κοψίματα ανά παιχνίδι (you can’t teach height ), αφετέρου όμως, οδεύει όχι απλώς στο να καταρρίψει αλλά στο να διαλύσει το ρεκόρ καριέρας σε ποσοστά εντός πεδιάς στην ιστορία του NCAA! Με 74% στα 4 του χρόνια στο UCF, o Fall βρίσκεται 6,2% υψηλότερα από τον 2o της λίστας, Steven Johnson, παίκτη του Oregon State στα 80s και μετέπειτα All-Star του NBA!

Πριν λίγες ημέρες, στο γήπεδο των Knights o Fall έζησε ίσως το καλύτερο κλείσιμο σε αυτό το πρώτο σκέλος της “περιπέτειάς” του στις ΗΠΑ. Έπειτα από 7 ολόκληρα χρόνια, η μητέρα του και ο αδερφός του ήρθαν από την Σενεγάλη και τον είδαν να αγωνίζεται δια ζώσης, στην νίκη του UCF επί του Cincinnati, νίκη που για πολλούς σφράγισε και την είσοδο των Knights στο Τουρνουά. “Ακολουθεί το κανάλι των Knights στο YouTube, αλλά δεν μπόρεσε να δει ολόκληρο παιχνίδι μου ποτέ μέχρι τώρα. Έχω να δω εκείνη και τον αδερφό μου για χρόνια. Σίγουρα με θυμάται διαφορετικό. Πολύ πιο κοντό (σ.σ. ο Τacko έφτασε στις ΗΠΑ μόλις στα… 2,13μ) και πολύ πιο αδύνατο. Νιώθω σαν όνειρο που παίζω μπροστά της, επιτέλους…” θα πει ο Σενεγαλέζος.

Tacko Fall

O Tacko Fall σηκώνει τον αδερφό του, Fallou, στον αέρα μετά το τέλος της αναμέτρησης με το Cincinnati (Τwitter/Tacko Fall)

Το ταξίδι του Tacko στο UCF θα τελειώσει σε κάτι λιγότερο από έναν μήνα. Όλοι στους Knights ελπίζουν ότι στις πλάτες του Tacko θα ζήσουν λίγες ακόμα ονειρικές στιγμές και θα νιώσουν ξανά την… Μαρτιάτικη τρέλα που τόσο καιρό αγνοούν. Ο ίδιος ο Tacko ξέρει ότι κανείς δεν του εγγυάται ότι το μπάσκετ θα τον περιμένει και μετά τον Απρίλη.

“Όλο αυτό που ζω είναι φανταστικό, αλλά δεν μπορώ να εκβιάσω τίποτα” θα πει ο Tacko για την εμπειρία του στις ΗΠΑ στο ESPN. “Είμαι ενθουσιασμένος που παίζω σε αυτό το επίπεδο και στο μπάσκετ, όσο πιο πολύ παίζεις τόσο περισσότερο μεγαλώνει αυτή η φωτιά που έχεις μέσα σου για το άθλημα και θέλεις να παίξεις στο υψηλότερο επίπεδο. Η φωτιά συνεχίζει να μεγαλώνει μέσα μου.”

Οι πιθανότητες δεν είναι με το μέρος του και τα περισσότερα mock drafts δεν τον έχουν καν εντός των επιλογών των 30 ομάδων τον ερχόμενο Ιούνιο. O Mamadou N’Diaye, ένας άλλος γίγαντας από το Ντακάρ ύψους 2.29, το 2016 έμεινε undrafted και πλέον, μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες να μπει στο ρόστερ των Warriors και των Pistons, βρίσκεται στην λίγκα του Μεξικό και αγωνίζεται για την Fuerza Regia του Mόντερεϊ. Για όσους δεν το ξέρετε, ο αδερφός του Mamadou, Ibrahim N’Diaye, ο οποίος διατηρεί μία ακαδημία μπάσκετ στο Ντακάρ, ήταν ο άνθρωπος που “έσπρωξε” τον Tacko στο μπάσκετ και του άνοιξε την πόρτα για το Αμερικάνικο όνειρο. Ίσως, η τύχη του Tacko να είναι καλύτερη από αυτήν του Mamadou. Ίσως ένα καλό τουρνουά να τραβήξει κι άλλα βλέματα πάνω του. Σίγουρα όμως, ο Fall δεν θα “χαθεί” αν χαθεί το όνειρό του για μία καριέρα στο μπάσκετ.

Όπως είπαμε, το μπάσκετ είναι το όχημα του Tacko. Ιδανικά, θα είναι αυτό που θα του δώσει και έναν πολύ καλό μισθό για να φροντίζει την οικογένειά του. Είναι αυτό που τον έφτασε ως εδώ, που του έδωσε το εισιτήριο για τις ΗΠΑ. Όμως, ο ενθουσιασμός με τον οποίο είχε δείξει στον προπονητή του την πρώτη του χρονιά στους Knights, Donnie Jones, το ηλεκτροκίνητο αυτοκινητάκι που έφτιαξε μόνος του, δείχνει πως η “φωτιά που καίει μέσα” του για το μπάσκετ, είναι ανάλογη και στο άλλο του μεγάλο ενδιαφέρον, την μηχανολογία.

Επομένως το μπάσκετ δεν είναι απαραίτητα και ο προορισμός του. Και αυτή η ωριμότητα του είναι ένας ακόμα λόγος που όλοι όσοι τον παρακολουθούν αυτά τα χρόνια, θέλουν λίγο παραπάνω να πετύχει.

Πηγές

https://abcnews.go.com/Sports/ucfs-tacko-fall-foot-frame/story?id=44853377

https://sports.yahoo.com/news/the-rise-of-7-foot-6–and-growing–tacko-fall-170003305.html

https://www.sports-reference.com/cbb/players/tacko-fall-1.html

https://www.ucf.edu/pegasus/mastering-the-rebound/