Αταλάντα και Βαλένθια συναντιούνται για πρώτη φορά σε επίσημο επίπεδο (υπάρχει κι ένα μεταξύ τους φιλικό το καλοκαίρι του 2017 που είχε κερδίσει η Αταλάντα με 2-1). Το ζευγάρι μοιάζει να είναι πιο ταιριαστό για Europa League όμως οι δύο ομάδες έχουν κάνει άλματα προόδου τα τελευταία χρόνια με εκπληκτικές πορείες στο Πρωτάθλημα και με παρουσίες στους περσινούς τελικούς Κυπέλλου των χωρών τους, με τις “νυχτερίδες” μάλιστα να το κατακτούν απέναντι στη Μπαρτσελόνα. Φέτος οι δυο τους συνεχιζουν σε τροχιά Ευρώπης και Champions League στα εγχώρια πρωταθλήματα τους κι ετοιμάζονται να εξαργυρώσουν την πρόοδο τους με μία παρουσία στις 8 καλύτερες ομάδες της Ευρώπης. Έχουν βρεθεί αντιμέτωπες μόλις μία φορά (βλέπε κεντρική φωτογραφία), στο Trofeo Naranja, δηλαδή το καλοκαιρινό τουρνουά προετοιμασίας που διεξάγει η Βαλένθια, με τους Ιταλούς να επικρατούν με 2-1 μέσα στο Μεστάγια και να το κατακτούν!
Αταλάντα
Πως προκρίθηκε: Το παραμύθι της Αταλάντα μοιάζει να μην έχει τέλος. Η πορεία της έχει ξεπεράσει τα πιο τρελά όνειρα του προέδρου, Αντόνιο Περκάσι κι ο κόουτς Τζιανπιέρο Γκασπερίνι έχει κερδίσει με τη δουλειά του τον σεβασμό όλων στην Ιταλία! Η ομάδα του Μπέργκαμο έκανε σιγά σιγά τα βήματα προς την καταξίωση. Πρώτα η έξοδος στο Europa League, μετά ο τελικός Κυπέλλου, ο τερματισμός στην 3η θέση του Καμπιονάτο και εν τέλει η συμμετοχή στους ομίλους του Champions League. Η τύχη της “έκλεισε το μάτι” στην κλήρωση και παρά το γεγονός ότι τελείωσε τον πρώτο γύρο χωρίς βαθμό εν τέλει προκρίθηκε στη φάση των 16 στην πρώτη της συμμετοχή. Σημειωτέον ότι έδωσε τα εντός έδρας παιχνίδια της στο Σαν Σίρο κι όχι στη φυσική της έδρα στο Μπέργκαμο λόγω ακαταλληλότητας του γηπέδου της! Η Ντιναμό Ζάγκρεμπ την υποδέχτηκε άγαρμπα στη διοργάνωση καθώς την διέλυσε με 4-0 στην Κροατία. Ακολούθησε άλλο ένα σοκ με την εντός έδρας ήττα από τη Σαχτάρ Ντόνετσκ που σκόραρε για το 2-1 στο 95ο λεπτό! Ο πρώτος γύρος έκλεισε με το ταπεινωτικό 5-1 στο Μάντσεστερ από τη Σίτι. Οι οπαδοί της μελαγχόλησαν αλλά δεν φαντάζονταν τι θα ακολουθήσει. Το “τσιπάκι γύρισε” κι αντιμετώπισε ψυχωμένα τη Σίτι στο ματς του Σαν Σίρο αποσπώντας το βαθμό της ισοπαλίας (1-1)! Έχοντας στο μυαλό της περισσότερο το Europa League, υποδέχτηκε τη Ντιναμό Ζάγκρεμπ και πήρε εκδίκηση για την ταπεινωτική ήττα του πρώτου γύρου επικρατώντας με 2-0. Και ξαφνικά την τελευταία αγωνιστική βρέθηκε να διεκδικεί την πρόκριση! Χρειαζόταν νίκη με οποιοδήποτε σκορ μέσα στο Ντόνετσκ και ταυτόχρονα να μην κέρδιζε η Ντιναμό τη Σίτι όπως ακριβώς κι έγινε. Με ένα καταπληκτικό δεύτερο ημίχρονο πέρασε “αέρας” με 0-3 από την Ουκρανία και έγραψε ιστορία με την πρόκριση στους 16!
Ποιοι ξεχώρισαν: Κατά την διάρκεια του άθλιου πρώτου γύρου η ομάδα παρέπαιε αλλά στο δεύτερο άρχισε να αναδεικνύει πρωταγωνιστές. Ο αρχηγός “Πάπου’ Γκόμεζ ξύπνησε για τα καλά κι ήταν πραγματικά υπέροχος οδηγώντας την Αταλάντα στην πρόκριση. Ζαπάτα και Μουριέλ είχαν από ένα γκολ αλλά αυτός που έκλεψε την παράσταση ήταν ο Κροάτης Μάριο Πάσαλιτς με δύο καθοριστικά τέρματα κόντρα στη Σίτι (γκολ ισοφάρισης) και Σαχτάρ (γκολ που “κλείδωσε” την πρόκριση). Εξαιρετικός στον δεύτερο γύρο κι ο τερματοφύλακας Γκολίνι που δέχτηκε 1 γκολ σε 3 ματς μετά τα 11 γκολ παθητικό στον πρώτο! Ο Γιόζιπ Ίλιτσιτς έπιασε τα συνηθισμένα στάνταρ του μόνο εντός έδρας με τη Σίτι κι έχει να δώσει απαντήσεις κόντρα στη Βαλένθια. Iron men ο Γκολίνι κι ο μέσος Ντε Ρούν που δεν έχασαν ούτε δευτερόλεπτο από τις 6 αγωνιστικές.
Οι αλλαγές στο ρόστερ: Και τις 3 αλλαγές που δικαιούταν έκανε η Αταλάντα προσθέτωντας τους δανεικούς Καλντάρα (Μίλαν), Ταμέζ (Νις) και την μεταγραφή Τσιμπόρα (Χέρακλες) στην τελική επιλογή. Από την ομάδα αποχώρησαν οι δανεικοί από τη Σεβίλλλη Κιάερ και Αράνα αλλά και ο συνήθως βασικός Μασιέλο που συνεχίζει την καριέρα του στη Τζένοα. Ιμπάνιεζ και Μπάροου δόθηκαν δανεικοί σε Ρόμα και Μπολόνια αντίστοιχα.
Οι φιλοδοξίες: Εδώ που έφτασε κι εφόσον η κληρωτίδα συνεχίζει να της χαμογελάει γιατί να μην σκέφτεται την πρόκριση; Δεν είναι δα και κανένα μεγαθήριο που δεν παίζεται η Βαλένθια. Η σεζόν είναι ήδη ιστορική, μπορεί να γίνει ακόμα πιο αξιομνημόνευτη με μια πρόκριση στα προημιτελικά!
Βαλένθια
Πως προκρίθηκε: Μετά την περσινή σπουδαία χρονιά που το τέλος της την βρήκε στην 4η θέση του πρωταθλήματος και με ένα τίτλο στην τροπαιοθήκη της ( το Copa Del Rey), η Βαλένθια ήλπιζε σε ανάλογη συνέχεια φέτος. Ξαφνικά όμως ο ιδιοκτήτης Πίτερ Λιμ πήρε την απόφαση να απομακρύνει τον ομολογουμένως επιτυχημένο κόουτς Μαρθελίνο γιατί είχε το “θράσος” να απαιτήσει να μην φύγει ο βασικός επιθετικός του, Ροντρίγκο. Οι παίκτες πήραν το μέρος του κι ο νέος τεχνικός Αλμπέρτο Θελάδες δεν άρχισε τη θητεία του με τις καλύτερες προϋποθέσεις. Ωστόσο, η ομάδα ανασυγκροτήθηκε και τελικά τα πήγε μια χαρά στο Champions League. Μόλις μια εβδομάδα μετά την απόλυση του Μαρθελίνο, η Βαλένθια πήρε ένα μεγάλο διπλό μέσα στο Stamford Bridge. Τη δεύτερη αγωνιστική όμως μπροστά στο κοινό της στο Μεστάγια υπέστη ντροπιαστική ήττα με 0-3 από τον Άγιαξ κι ο πρώτος γύρος έκλεισε με μια ισοπαλία (1-1) στην έδρα της Λιλ με τους Γάλλους να ισοφαρίζουν στο 95’. Ωστόσο, στο δεύτερο γύρο οι “νυχτερίδες” φόρτσαραν. Κέρδισαν με ανατροπή την Λιλ με 4-1, έμειναν όρθιοι σε ένα δύσκολο ματς με τη Τσέλσι (2-2) και πήγαν να διεκδικήσουν την πρόκριση στο Άμστερνταμ. Τα σενάρια ήταν πολλά: η Βαλένθια μπορούσε να μείνει στην 3η θέση και να συνεχίσει στο Europa League αλλά μπορούσε με νίκη να πάρει και την πρωτιά όπως κι έγινε. Ακριβώς όπως και στο Λονδίνο ο Ροντρίγκο “έλυσε το γόρδιο δεσμό”, η Βαλένθια υπερτέρησε της Τσέλσι στην ισοβαθμία και πήρε την πρόκριση!
Ποιοι ξεχώρισαν: Ασφαλώς ο Ροντρίγκο Μορένο ήταν αυτός που έθεσε τα θεμέλια της πρόκρισης. Με δύο δικά του τέρματα η Βαλένθια πήρε τα πολύ σημαντικά διπλά σε Λονδίνο και Άμστερνταμ. Ironmen o κεντρικός αμυντικός Γκάμπριελ Παουλίστα που πάντως πήρε κόκκινη κάρτα στη λήξη του αγώνα με τον Άγιαξ και θα απουσίασει από το πρώτο ματς αλλά κι ο Ντάνιελ Βας, ο Δανός μέσος που ήταν κομβικός στην εντός έδρας ισοπαλία με τη Τσέλσι.
Οι αλλαγές στο ρόστερ: Ο σοβαρός τραυματισμός του Εζεκίελ Γκαράι τον αφήνει εκτός ευρωπαϊκής λίστας και τη θέση του παίρνει ο νεοαφιχθείς δανεικός από τη Ρόμα, Αλεσάντρο Φλορέντσι. Μικρής σημασίας οι υπόλοιπες αλλαγές: εκτός οι νεαροί Κοϊντρέντι και Μούσα, στη θέση τους οι Χιμένεζ και Πιτσίνι.
Οι φιλοδοξίες: Ασφαλώς η κλήρωση την κάνει να αισιοδοξεί. Άλλωστε φέτος με τις νίκες επί της Τσέλσι, του Άγιαξ και της Μπαρτσελόνα στο πρωτάθλημα, η Βαλένθια δείχνει ότι στη μέρα της δεν φοβάται κανένα. Οπότε θα προσπαθήσει να πάει όσο πιο ψηλά μπορεί. Ενδεχόμενος αποκλεισμός από την Αταλάντα θα θεωρηθεί ως αποτυχία.
Η πρόβλεψη του Rabona
Δεν το κρύβουμε πως θαυμάζουμε την Αταλάντα και θα θέλαμε να προχωρήσει. Καλή η Βαλένθια και αξιοσημείωτα τα άλματα προόδου της αλλά η Αταλάντα είναι το “παραμύθι”. Πάντως η πρόκριση θα κριθεί οριακά, δεν υπάρχει ξεκάθαρο φαβορί.
