Η συνήθεια είναι άτιμο πράγμα. Όλοι οι άνθρωποι έχουμε τις δικές μας μικρές ή μεγαλύτερες “ιεροτελεστίες”. Ο πρωινός καφές, η ανάγνωση των νέων από την εφημερίδα ή το σάιτ της προτίμησής μας, ένα scroll στο Facebook, το Twitter ή (εσχάτως) το instagram. Για πολλούς, το NBA αποτελεί βασικό μέρος αυτών των ιεροτελεστιών. Εδώ και περίπου δέκα χρόνια, η ετήσια αλλά και ημερήσια διάταξη του γραφόντως, έχει την σφραγίδα του NBA. Τέτοιες ημέρες, λίγο πριν την αρχή της σεζόν, έχουμε το draft του Fantasy League. Την διαδικασία που με οδηγεί στο να διαλέξω ποιους παίκτες – εκτός των παραδοσιακών προτιμήσεων και συμπαθειών – θα παρακολουθώ κάθε βράδυ, σε ποιόν απίθανο ή λιγότερο απίθανο ρολίστα θα ψάχνω τον επόμενο μεγάλο sleeper που θα οδηγήσει την ομάδα μου στην Γη της Φαντασιακής Επαγγελίας. Με το που ξεκινάει η σεζόν, μετά το πρώτο ξενύχτι, τα πρωινά έχουν την ίδια ροή. Καφές, αποτελέσματα, highlights, τοπ φάσεις, πεντάλεπτη μελέτη για το φάντασι. Το NBA και ό,τι το περιτριγυρίζει είναι μία από τις πολλές συνήθειες που έλειψαν αυτήν την περίοδο. Σήμερα, έπειτα από 275 ημέρες από το βράδυ της 11ης Μαρτίου και 78 ημέρες από το βράδυ που οι Los Angeles Lakers στέφθηκαν πρωταθλητές στην “φούσκα” του Ορλάντο, το NBA επιστρέφει! Οι καθημερινές ιεροτελεστίες των απανταχού κολλημένων με τον μαγικό κόσμο του έρχονται ξανά στο προσκήνιο, και επειδή μέρος των ιεροτελεστιών είναι και τα previews, στις επόμενες παραγράφους ασχολούμαστε, όπως κάθε άλλη χρονιά, με το τι περιμένουμε να δούμε στην 74η σεζόν της λίγκας, την σεζόν που ξεκινάει με την αναμέτρηση των Brooklyn Nets εναντίον των Golden State Warriors!
Moυσική, και ξεκινάμε:
The Team to Beat
Όπως είναι λογικό, κάθε συζήτηση θα πρέπει να ξεκινήσει από τους defending champs. Οι Lakers την σεζόν της φούσκας επέστρεψαν στον θρόνο τους, ο LeBron έγινε για 4η φορά πρωταθλητής και ο Anthony Davis για πρώτη, και όπως είναι λογικό, τρώγοντας ανοίγει η όρεξη. Η ομάδα του LA ενίσχυσε ακόμα περισσότερο ένα βαθύ ρόστερ με τις προσθήκες των Gasol, Harrell και Schroder, ενώ το δίδυμο Bron – Davis θα είναι, για ακόμα μια χρονιά, η πιο συντριπτική δύναμη της λίγκας. Βασικός εχθρός; Προφανώς και η κούραση. Ο LeBron είναι ένα τέρας της φύσης, αλλά παραμένει 35άρης, και η σεζόν του τελείωσε μόλις κάτι λιγότερο από δύο μήνες πριν. Σε κάθε περίπτωση, ο όρος “team to beat” επιβεβαιώνεται φέτος στο απόλυτο.
Οι Δελφίνοι
Αν έπρεπε αναγκαστικά να ποντάρω κάπου τώρα, 22 Δεκεμβρίου του σωτήριου (#ΝΟΤ) έτους 2020, τα λεφτά θα πήγαιναν στους Lakers. Όμως σε κάθε περίπτωση, οι πρωταθλητές δεν παίζουν μπάλα μόνοι τους. Από κοντά, ίσως όχι τόσο κοντά όσο θα θέλαμε, υπάρχει η έτερη ομάδα του Los Angeles. Οι Clippers δεν παύουν να έχουν έναν designated LeBron stopper στον Kawhi Leonard και έναν από τα φονικότερα όπλα στο NBA, ειδικά όταν η μπάλα καίει. Μαζί του, ο Paul George, ο οποίος δηλώνει αριστερά και δεξιά ότι φέτος είναι ένας άνθρωπος σε αποστολή, και ένας καινούργιος προπονητής, ο άνθρωπος που μαζί με τον LeBron έφερε το πρωτάθλημα στο Cleveland, o Ty Lue. Με την φυγή του Doc Rivers, oι Clips ελπίζουν πως θα κάνουν το βήμα παραπάνω και ότι τουλάχιστον, αυτή τη φορά, θα αναμετρηθούν με τους Lakers για τον θρόνο της Δύσης και κατ’ επέκταση και το εισιτήριο στους Τελικούς, και δεν θα έχουν άλλες – εκτός προγράμματος – εκπλήξεις. Καλώς ή κακώς, η Δύση είναι αρκετά πιο ξεκάθαρη, οι Jazz και οι Nuggets είναι ένα επίπεδο κάτω, οι Rockets μοιάζουν με ναυάγιο και οι Warriors, ειδικά με τον τραυματισμό του Klay θα πρέπει να βρουν πολλούς άσους στο μανίκι τους και να έχουν και τον Steph σε MVP φόρμα για να ελπίζουν για το οτιδήποτε πέρα από τα μέσα – τέλη του playoff picture.
Στην Ανατολή τα πράγματα, για άλλη μια χρονιά, είναι ανοικτά. Οι Bucks του Γιάννη για άλλη μια σεζόν δεν έπεισαν ότι έχουν ό,τι χρειάζεται για να οδηγήσουν τον σταρ τους στο πρώτο του δαχτυλίδι, όμως αυτή τη φορά, ο Γιάννης έχει βοήθεια. Ο Jrue Holiday δεν είναι Bledsoe, ο Khris Middleton είναι ο εύκολος στόχος για κριτική, όμως σε αυτή τη χρονιά μετατρέπεται σε έναν εξαιρετικό τρίτο τροχό της αμάξης, αλλά σε κάθε περίπτωση, το υπόλοιπο ρόστερ παραμένει μέτριο, και πάλι η τύχη τους θα κριθεί στην φόρμα και/ή την τύχη που θα έχουν την περίοδο των Play offs, εκτός και αν ο Γιάννης κάνει το άλμα στον παίκτη-killer που μπορεί να οδηγήσει με το έτσι θέλω μια ομάδα στους Τελικούς, όπως έχουν κάνει ο LeBron και ο Kawhi καλή ώρα. Στα υπόλοιπα, Celtics, (Tampa Bay) Raptos και Heat είναι σταθερά στο contention και η φόρμα τους θα κρίνει πολλά, ενώ η μοναδική ομάδα που με βάση το ταλέντο της είναι στα ίδια επίπεδα με τους Bucks και μπορεί να γίνει ένα εκ των φαβορί, το Brooklyn, θα κριθεί από α) την υγεία του KD, ο οποίος στην Ανατολή μπορεί να κάνει πλάκα, β) την πνευματική υγεία του Kyrie Irving, ο οποίος μπορεί να τινάξει τα πάντα στον αέρα, αν θέλει. Ελπίζω να μην θέλει και να μας χαρίσει μια πολύ απολαυστική σειρά τελικών Ανατολής μεταξύ Bucks και Nets.
Ποιές ομάδες είναι must watch στο League Pass;
Tα φαβορί τα πιάσαμε, αλλά καλώς ή κακώς (καλώς, αν με ρωτάτε), το NBA δεν είναι μόνο η αναζήτηση του μεγάλου νικητή, αλλά είναι κυρίως η απολαυστική πορεία της κανονικής σεζόν. Αυτά τα τυχαία βράδια του Noέμβρη που έχεις αυπνίες, βάζεις να δεις ένα φαινομενικά αδιάφορο Hornets – Bulls και πετυχαίνεις ένα από τα φινάλε της σεζόν. Αυτό είναι το NBA και καλό είναι να έχουμε στο νου μας κάποιες ομάδες που αν τις πετύχουμε εκείνη την ώρα να παίζουν, καλό θα ήταν να συντονιστούμε.
Δύση: Η λίστα είναι απαραίτητο να ξεκινήσει με τους Dallas Mavericks. O Luka Doncic μπορεί να πήρε τα κιλάκια του, αλλά παρέα με τον Kristaps Porzingis συντελεί το πιο fun to watch Euro δίδυμο εδώ και πολλά πολλά χρόνια. Οι δύο μονόκεροι έχουν στην παρέα τους ένα αρκετά τίμιο ρόστερ, όμως κακά τα ψέμματα, και δέκα τυχαίους από τα γηπεδάκια του Dallas να μάζευαν, το ότι βλέπουμε τον Luka στην χρονιά που θα καθιερωθεί ως Τοπ 10 παίκτης της λίγκας (ESPN καλό το hype, αλλά chill, o Luka δεν χρειάζεται προμοτάρισμα), μιας λίγκας που ήδη πίνει νερό στο όνομα του και γιατί όχι να ανακυρηχθεί και MVP της. Από κοντά οι Phoenix Suns, οι βασιλιάδες της φούσκας. Ο λόγος; Απλός. Από τη μία, η φυσιολογική ωρίμανση του DeAndre Ayton και από την άλλη ο ερχομός του βετεράνου Chris Paul που θα απελευθερώσει ακόμα περισσότερο το πυρηνικό επιθετικό όπλο που λέγεται Devin Booker. Τέλος, επειδή έχουμε κι ένα soft spot για συγκεκριμένους παίκτες, κάθε φορά που παίζει ο Damian Lillard είναι μία καλή ευκαιρία να δεις μπάσκετ, άρα στη λίστα προστίθενται και οι Blazers.
Ανατολή: Στην άλλη πλευρά, τα πράγματα είναι λίγο πιο “φτωχά”. Η πρώτη ομάδα – πάντα εκτός των διεκδικητών του θρόνου της περιφέρειας – που καλό θα ήταν να έχουμε στα ραντάρ είναι οι Washington Wizards. O Russell Westbrook άλλαξε περιφέρεια, ο Bradley Beal τελείωσε την περσινή σεζόν on fire, και οι Wizards μπορεί να μην διεκδικήσουν την έξοδο από την Ανατολή, αλλά θα είναι μια πολύ ωραία middle of the pack ομάδα. Από κοντά στο fun-to-watch-όμετρο οι Atlanta Hawks. Mια ομάδα με την επίθεση και το θέαμα ποτισμένη στο DNA της (άξια τέκνα του Nique γαρ), η οποία λογικά φέτος θα παραμείνει εκρηκτική μπροστά, και θα πρέπει, αν θέλει να κάνει το βήμα παραπάνω, να σφίξει στα μετόπισθεν. Σε κάθε περίπτωση, το να δεις ένα παιχνίδι των Hawks θα είναι ένα αρκετά καλό past time σε άυπνα βράδια. Τέλος, στη λίστα μπορεί να προστεθούν, για πρώτη φορά μετά από 4 χρόνια, οι Bulls. O ανεξέλεγκτος και ανελέητος βιασμός κάθε μπασκετικής λογικής επί Jim Boylen δίνει τη θέση του σε μία ομάδα που φέτος δεν πάει πουθενά αλλά που μπορεί κάλλιστα να αποτελέσει τους περσινούς Hawks. Μια fun to watch ομάδα, με έναν καλό προπονητή στο πρόσωπο του Billy Donovan και διάφορα ενδιαφέροντα projects. O Patrick Williams έχει ξεκινήσει δυναμικά την pre-season, o Wendell Carter Jr. λειτουργεί με πολλές ελευθερίες που επί Boylen δεν είχε και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πόσο μπορεί να ωριμάσει φέτος, δίπλα στον – παντά εντυπωσιακο – Zach LaVine o Coby White
Honorable Mentions: Minnesota Timberwolves, με ευκαιρία για μια ολόκληρη σεζόν Russell και Towns και φυσικά New Orleans Pelicans. Αδυνατισμένος Zion, Ingram και Stan Van Gundy στο τιμόνι. Το μόνο που θορυβεί λίγο – εκτός παρκέ – είναι ο ερχομός του Gar Forman ως advisor, γιατί έκανε πολύ καλή δουλειά στους Bulls την περασμένη δεκαετία.
Για το τέλος, ένας γύρος αστραπή. 10… τικ στο ρολόι, και πάμε:
- Προπονητής της χρονιάς: Μία από τις ομάδες – αποκάλυψη της Δύσης έχει τις περισσότερες πιθανότητες για να δώσει στον κόουτς της το βραβείο. Phoenix Suns και Monty Williams, Dallas Mavericks και Rick Carlisle οι δύο πρώτοι που έρχονται στο μυαλό. Αν οι Mavs πάνε στα πολύ υψηλά στρώματα της Δύσης (aka Top 3), τότε ο Carlisle είναι βασικός υποψήφιος.
- Rookie της χρονιάς: LaMelo Ball. Ίσως ο rookie με τον σημαντικότερο ρόλο στην ομάδα του, και αυτό θα φανεί στο τέλος της ημέρας. O Anthony Edwards θα κρυφτεί λίγο μέσα στην πολυφωνία της περιφέρειας των Wolves, ενώ ο Obi Toppin, ένας άλλος παίκτης με σημαντικό ρόλο, δεν είναι τόσο ταλαντούχος όσο ο Βενιαμίν Ball.
- Παίκτης αποκάλυψη : Shai Gilgeous Alexander – Oι Thunder είναι η ομάδα του, το ταλέντο του άπλετο, δεν χρειάζεται να πούμε κάτι άλλο. Από κοντά ο Michael Porter Jr, του οποίου το άλμα περιμένουμε πως και πως.
- Παίκτης απογοήτευση: James Harden – Η κατάσταση στο Houston μυρίζει μπαρούτι και μπορεί κάλλιστα να εκτροχιαστεί ακόμα περισσότερο. Ο πρώτος που θα την πληρώσει προφανώς και είναι ο Harden, εκτός κι αν καταφέρει να φύγει όσο είναι νωρίς.
- Τι περιμένουμε: Την νεκρανάσταση του John Wall. Μετά από δύο χρόνια εκτός παρκέ, ο Wall καλείται να αποδείξει ότι έχει αφήσει τα προβλήματά του πίσω του. Σίγουρα το πρώτο δείγμα είναι αρκετά θετικό, το σώμα του δείχνει καλά, και περιμένουμε την συνέχεια.
- Τι θα μας λείψει: Η απουσία του All-Star weekend από το συμπιεσμένο καλεντάρι της φετινής σεζόν.
- Ποιες ομάδες κερδίζουν την μάχη της φανέλας; Με το λανσάρισμα των “City Edition” οι φανέλες έχουν πιάσει άλλα επίπεδα δημιουργικότητας τα τελευταία χρόνια. Για φέτος, αν πρέπει να ξεχωρίσουμε κάποιες, αυτές θα είναι (in no particular order), η Vice Fusion πανδαισία των Heat, η Oregon φανέλα των Blazers και φυσικά η φάνέλα – homage στους “We Believe” Warriors, που λάνσαρε το Golden State.
- Ποιος θα είναι ο πρώτος σταρ που θα πάρει ανταλλαγή; James Harden είναι η προφανής απάντηση. Το που, μένει να το μάθουμε. Safe to assume ότι αρκετές ομάδες από την Ανατολή τον γλυκοκοιτάζουν, με πρώτο και καλύτερο τον Daryl Morey, τον άνθρωπο που δημιούργησε την σύγχρονη εκδοχή του “Μούσια”
- Αυτό το MVP ποιος θα το πάρει; To three peat είναι απίστευτα δύσκολο κατόρθωμα, τα έτερα παραδοσιακά φαβορί έχουν λόγους να μην φορτσάρουν στη σεζόν, επομένως η πίστα είναι δικιά σου, Luka Doncic. Μην απογοητεύσεις το ποίμνιό σου.
- Παράγοντας Χ: Ε τι άλλο, ο COVID-19. Η εκτός φούσκας πραγματικότητα έχει ρίσκα, όμως αν μία λίγκα δείχνει καλά προετοιμασμένη για να το αντιμετωπίσει είναι το NBA. Ας ελπίσουμε μέσα στη σεζόν το εμβόλιο να έχει αρχίσει να κάνει την επίδραση του εμφανή και η χρονιά να κυλήσει όσο το δυνατόν πιο ομαλά.
