Για όλο τον κόσμο, τα Χριστούγεννα σημαίνουν δώρα, οικογενειακά γεύματα, μελομακάρονα, κουραμπιέδες, δίπλες, ζεστός καφές, δέντρα και χαλαρές στιγμές. Για τους μπασκετόφιλους όμως, τα Χριστούγεννα σημαίνουν και κάτι ακόμα: NBA. Τα Χριστουγεννιάτικα παιχνίδια στην αμερικάνικη λίγκα είναι θεσμός και μία ευκαιρία ειδικά για εμάς τους Ευρωπαίους να δούμε αναμετρήσεις σε ανθρώπινες ώρες. Προφανώς, για τα εορταστικά παιχνίδια το ΝΒΑ επιλέγει σχεδόν πάντα τις πιο εμπορικές και πιο θεαματικές ομάδες και τα πιο μεγάλα ντέρμπι, επομένως, είναι απόλυτα λογικό αυτά τα παιχνίδια να αποτελούν μιας πρώτης τάξεως ευκαιρία για αναμετρήσεις που μένουν αξέχαστες. Επομένως, πάρτε ζεστό καφέ, μελομακάρονα ( #TeamMelomakarona) και πάμε να δούμε παρέα κάποιες από αυτές.
Να τα πούμε;
Στην Αμερική, η φάση πάει ως εξής: Το Thanksgiving σημαίνει NFL, τα Χριστούγεννα σημαίνουν NBA. Η 25η Δεκέμβρη ήταν πάντα μία ημέρα που το NBA είχε “κυκλωμένη” στο καλεντάρι του και που δικαιωματικά του ανήκει. Από το 1947 και την νίκη των New York Knicks επί των Providence Steamrollers (ίσως του χειρότερου franchise στην ιστορία) στην τότε Basketball Association of America μέχρι και σήμερα, μέ εξαίρεση το 1998 ελέω lock out, κάθε σεζόν έχει αγωνιστική δράση τα Χριστούγεννα και όσο περνούσε ο καιρός, η λίγκα καταλάβαινε ότι αυτή η ημέρα δεν ήταν σαν τις υπόλοιπες αγωνιστικές ημέρες της regular season. Από τα 4 major sports, το NBA είναι το μόνο πρωτάθλημα που διοργανώνει επί μονίμου βάσεως αγώνες την ημέρα των Χριστουγέννων.
Για πολλούς από τους casual NBA fans, τα Χριστούγεννα σημαίνουν και την ουσιαστική αρχή της σεζόν. Είναι η πρώτη ημέρα που έχουμε μία πραγματικά δυνατή “κάρτα” αγώνων, για να μιλήσουμε με ορολογία πυγμαχίας. H λίγκα έχει ως στόχο να προσφέρει ιντριγκαδόρικα ζευγάρια, όπως ήταν το repeat των τελικών το 2016 ή οποιοδήποτε παιχνίδι Kobe vs Shaq από το 2004 και έπειτα, να ανακινήσει rivalries ή να δημιουργήσει νέα. Αν είσαι στο πρόγραμμα της λίγκας τα Χριστούγεννα, τότε μάλλον παίζεις σε μία πολύ καλή ομάδα και ο κόσμος αξίζει να σε δεί, γεγονός που αποτελεί ένα έξτρα παράσημο στο “status” κάθε παίκτη και που για αυτό, παρά το “βάρβαρο” του να περνάς μία τέτοια ημέρα μακριά από την οικογένειά σου, παίκτες και προπονητές το θεωρούν μεγάλη τιμή.
Όπως είπε και ο Kevin McHale για την πρώτη του Χριστουγεννιάτικη ανάμνηση, το 1980 στο MSG απέναντι στους Knicks: “Το πρωί κάνω την βόλτα μου στη Νέα Υόρκη, τη βλέπω για πρώτη φορά στολισμένη. Το βράδυ, μπαίνω στο γήπεδο και ξαφνικά ακούω να μου φωνάζουν “HeyHibbing! HeyHibbing!” ( σ.σ. το Hibbing είναι η πόλη της Minneapolis που γεννήθηκε ο McHale). Γυρίζω και βλέπω τον BobDylan (Hibbing native επίσης) να με χαιρετάει. Βρίσκομαι τα Χριστούγεννα, στην Νέα Υόρκη, στο Garden και ο BobDylan ξέρει ποιος είμαι! Ήταν σουρεαλιστικό.”
Ή πολύ απλά, ήταν λίγη από τη μαγεία των Χριστουγέννων.
Πάμε όμως στο παρασύνθημα.
I’m dreaming of a Wilt Christmas
O Wilt Chamberlain ήταν ένας τύπος που αρεσκόταν στο να θέτει τον πήχη ψηλά. Συνήθως σε δυσθεώρητα για την εποχή ύψη, ίσως δυσθεώρητα και για την σημερινή εποχή. Ήταν άλλωστε ένας παίκτης που έμοιαζε να παίζει σε διαφορετική ταχύτητα και διάσταση από το υπόλοιπο πρωτάθλημα. Τα Χριστούγεννα του 1961 δεν αποτέλεσαν έτσι εξαίρεση. Ο Chamberlain έθεσε το ρεκόρ σε πόντους αλλά και ριμπάουντ για παιχνίδια τα οποία παίζονται στις 25/12. Οι 59 του πόντοι και τα 36 του ριμπάουντ είναι δύο επιδόσεις φτιαγμένες να μείνουν χαραγμένες στον χρόνο, με το ρεκόρ των σκουπιδιών να κρατάει ακόμα, ενώ το ρεκόρ των πόντων να σπάει μετά από 23 χρόνια, από τον επόμενο κύριο της λίστας. Οι Sixers πάντως δεν τα κατάφεραν και ηττήθηκαν από τους NewYorkKnicks σε εκείνο το παιχνίδι.
O Βασιλιάς των Χριστουγέννων
Ο Bernard King είναι το όνομα που πρέπει να έχει κάθε αφιέρωμα για τα Χριστουγεννιάτικα παιχνίδια του NBA που σέβεται τον εαυτό του. Ο θρύλος των New York Knicks είναι ο παίκτης που έχει σκοράρει τους περισσότερους πόντους σε μία αναμέτρηση, πετυχαίνοντας 60 το 1984 απέναντι στους New Jersey Nets, σε ένα παιχνίδι όμως που η ομάδα των… γειτόνων κατάφερε να πάρει τη νίκη. Αυτή η εμφάνιση ήταν το career-high του μελλοντικού Hall of Famer, ενώ ήταν και οι περισσότεροι πόντοι που είδε το Madison Square Garden από παίκτη των Knicks, ρεκόρ το οποίο έσπασε ο Carmelo Anthony 30 χρόνια αργότερα.
St. Patrick’s Day
Μία μόλις χρονιά μετά το σόου του Bernard King, η Νέα Υόρκη και το Garden γίνονταν εκ νέου οικοδεσπότες σε έναν μεγάλο αντίπαλο (Οι Knicks είναι μακράν της δεύτερης η πρώτη ομάδα στη λίστα των Χριστουγεννιάτικων παιχνιδιών, με 52 αναμετρήσεις, οπότε μην εκπλήσσεστε για τις πολλές αναφορές σε αυτό το κείμενο). Oι Boston Celtics του Larry Bird και της παρέας του ήταν αυτή η ομάδα που θα είχε την τιμή να φιλοξενηθεί από την “Μέκκα” του μπάσκετ ανήμερα των Χριστουγέννων. Οι Celtics ήταν αντάξιοι των προσδοκιών, παίρνοντας μία πολύ μεγάλη – φαινομενικά – διαφορά με 25 πόντους μέσα στον αγώνα. Μέχρι που εμφανίστηκε ο Patrick Ewing. O rookie από το Georgetown και “βραβείο” των Knicks στην πρώτη draft lottery της ιστοίρας τελείωσε με 32 πόντους και ηγήθηκε των Knicks σε μία απίθανη ανατροπή, καθώς η ομάδα του Μεγάλου Μήλου νίκησε στην παράταση με 113-104.
Honorable Mention: 1986 – Patrick Ewing vs Michael Jordan. O Ewing στο buzzer καθαρίζει τους Bulls και το NBA αποκτάει ένα νέο rivalry
Pip & Toni
Young Shaq and Penny εναντίον των πρωταθλητών Bulls. Τι άλλο να ζητήσει κανείς; Ίσως τον Michael Jordan, ο οποίος εκείνη την περίοδο ήταν στο περίφημο Baseball sabbatical του. Από την άλλη όμως, αυτή η απουσία μπορεί και να βοήθησε στο να γίνει ένα φανταστικό παιχνίδι.
Οι νεαροί και ορεξάτοι Magic έδειξαν ότι είχαν τα κότσια να τα βάλουν με τους Πρωταθλητές, σε μία από τις πρώτες αναμετρήσεις τους σε “μεγάλη σκηνή”, όπως ήταν τo Christmas Special του 1993. Λογάριασαν όμως χωρίς τον “Ινδιάνο”. O Scottie Pippen ήταν το απόλυτο αφεντικό της αναμέτρησης, πετυχαίνοντας ένα γεμάτο 28 – 8 – 6, όμως την τελευταία “πικρή” γεύση στο στόμα των Magic την άφησε ένας ρούκι. O Toni Kukoc ήταν εκείνος που έβαλε το καλάθι που έκρινε την αναμέτρηση και συστήθηκε με κάθε επισημότητα στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη.
T-Mac vs Bron
Ο LeBron έχει πολλά Χριστουγεννιάτικα παιχνίδια στο ενεργητικό του και όχι αδίκως. Όμως κανένα δεν είναι καλύτερο (humble opinion) από το πρώτο του. Την μονομαχία του με έναν από τους χαρισματικότερους σκόρερ στην ιστορία του αθλήματος και κορυφαίο σε μ.ο. πόντων στα Χριστουγεννιάτικα παιχνίδια (42.3), τον Tracy McGrady. O T-Mac, ίσως στην “φονικότερη” φάση της καριέρας του, υποδεχόταν με το Orlando το Cleveland, το οποίο ο πιτσιρικάς από το Akron έβαζε ξανά, δειλά δειλά στον χάρτη. Η αναμέτρηση δύο μέτριων κατά τα άλλα ομάδων εξελίχθηκε σε ένα ανευ προηγουμένου shoot out μεταξύ T-Mac και LeBron. 34 πόντοι για τον νεαρό Βασιλιά, 41 πόντοι, 11 ριμπαόυντ και 8 ασίστς για τον υπερηχητικό T-Mac. Βροντερά καρφώματα, ακροβατικά lay up, δύσκολα σουτ και στο τέλος νίκη για τους Magic, αλλά ποιος νοιάζεται για το τελικό αποτέλεσμα;
Brick Wall vs Corvette
To 2004 ήταν το καλύτερο παράδειγμα αυτών που είπαμε παραπάνω και ίσως και το καλύτερο Χριστουγεννιάτικο παιχνίδι μέχρι σήμερα. Το NBA λατρεύει το drama, λατρεύει τα μεγάλα ματσάπ, και σίγουρα δεν το χαλάει να δίνει λίγο… λάδι στην φωτιά μιας κόντρας. Ειδικά όταν αυτή είναι μεταξύ των δύο μελών της πρώτης (και μοναδικής to date) ομάδας που κατάφερε το three-peat μετά τους Bulls. Φυσικά και μιλάμε για τους Lakers και την κόντρα Shaq – Kobe.
Το στόρι γνωστό. Μπόλικο bad blood και ένα trade request, έστειλαν τον O’Neal στο Miami το καλοκαίρι του 2004, ενώ ο Kobe ανανέωνε το συμβόλαιό του με τους Λιμνανθρώπους, οι οποίοι γινόντουσαν αδιαμφισβήτητα η δικιά του ομάδα. Το NBA με αντανακλαστικά αιλουροειδούς, κανόνισε Xmas game μεταξύ των δύο ομάδων. Πριν το παιχνίδι, ο Shaq μάλιστα φρόντισε να βάλει το απαραίτητο “φυτιλάκι” του, χαρακτηρίζοντας τον Kobe ως μία corvette και εκείνον ως έναν τοίχο από τούβλα στην οποία θα προσέκρουε ο σταρ των Lakers.
Με αυτά και με τούτα, δεν ήταν παράλογο που το παιχνίδι έγινε το πιο προβεβλημένο christmas game της ιστορίας, μέχρι το 2008 και το Lakers – Celtics. Αγωνιστικά, δεν πήγε πίσω. Μπορεί ο Shaq να μην ήταν εξωπραγματικός και να αποβλήθηκε με 6 φάουλ στα τέλη της 4ης περιόδου, όμως θαυμάσαμε μία απίστευτη μάχη μεταξύ του Kobe και ενός πιτσιρικά από το Marquette: Tου Dwyane Wade. Ο sophomore guard των Heat σκόραρε 28 πόντους, ο Shaq πρόσθεσε άλλους 24, ενώ από την άλλη μεριά, ο “Mamba” απάντησε με 42 πόντους (και 9 λάθη). Το παιχνίδι πήγε στην παράταση και ο Kobe είχε την ευκαιρία να “σκοτώσει” τους Heat με ένα πολύ, πολύ γλυκό buzzer beater. Ο Κobe αστόχησε. Game: Shaq.
Honorable Mention: Την ίδια ημέρα είχαμε (όλως τυχαίως, γιατί το πρόγραμμα έβγαινε το καλοκαίρι) το πρώτο παιχνίδι μεταξύ Pistons και Pacers μετά το περίφημο Malice At The Palace.
Welcome Back, Boston Celtics!
H ομάδα της Βοστόνης, ένα από τα πιο ιστορικά franchises στο ΝΒΑ, αν όχι το πιο ιστορικό, είναι η αλήθεια πως είχε περάσει πολύ δύσκολα χρόνια από την απόσυρση του Larry Bird και έπειτα. Οι Celtics είχαν μείνει για χρόνια στην αφάνεια και την μετριότητα, μέχρι το σωτήριο έτος 2007. Εκείνη η χρονιά, ήταν αυτή που σηματοδότησε την αναγέννηση και την επιστροφή στις υψηλές πτήσεις. Ο Kevin Garnett και ο Ray Allen έγιναν κάτοικοι Βοστόνης, δημιουργώντας με τον Paul Pierce ένα πανίσχυρο Big 3, ίσως το πρώτο Big 3 της νέας εποχής του NBA και αυτό που άνοιξε το δρόμο για τις Superteams που ακολούθησαν.
Απέναντι τους; Η one-man superteam που ακούει στο όνομα Kobe Bryant. Οι Los Angeles Lakers ήταν κραταιοί, ήταν ακμαίοι και μπορεί να μην είχαν πάρει κάποιο τίτλο τα τελευταία 5 χρόνια, όμως όσο ο Kobe ήταν καλά, ήταν και αυτοί contenders. Όλα αυτά είχαν ήδη θέσει την σκηνή για μία μεγάλη αναμέτρηση. Τι μπορεί να δώσει όμως περισσότερο ενδιαφέρον; Μα φυσικά το γεγονός ότι τα Χριστούγεννα του 2008, οι δύο ομάδες βρέθηκαν αντιμέτωποι για πρώτη φορά μετά τους Τελικούς της περασμένης σεζόν! Εκείνη την χρονιά, ο Kobe και οι Lakers είχαν γνωρίσει την ήττα σε μία αρκετά δραματική σειρά από τους Boston Celtics.
Με τις… ουλές φρέσκες, οι Lakers μπήκαν με το μαχαίρι στα δόντια, πήραν μία τεράστια νίκη και μάλιστα έδωσαν σε άπαντες να καταλάβουν ότι φέτος εκείνοι θα είναι το αφεντικό, όπως και έγινε με το τέλος της σεζόν. Η ομάδα του Los Angeles στέφθηκε για άλλη μία φορά πρωταθλήτρια και ο Kobe πήρε το 4ο δαχτυλίδι του, απέναντι στους Orlando Magic.
La Vie En Rose
O Kobe είναι ένα από τα ονόματα που απολύτως λογικά συναντάμε αρκετές φορές στη λίστα, μιας και είναι ο παίκτης με τα περισσότερα Χριστουγεννιάτικα παιχνίδια στην ιστορία (16). Ένα από αυτά ήταν το 2011 και μάλιστα συνέπεσε με το opening tip εκείνης της σεζόν, λόγω του lock out. Δύο σε ένα λοιπόν. Το NBA ήθελε να επιστρέψει με “βρόντο” και τι καλύτερο από ένα ματσαπ μεταξύ του Black Mamba και του νεότερου MVP στην ιστορία, του Derrick Rose. Την ίδια ημέρα, Heat και Mavericks έπαιζαν αντίπαλοι σε ένα repeat των Τελικών, αλλά και στην ring ceremony των Πρωταθλητών Mavs.
Το παιχνίδι του L.A. όμως ήταν αυτό που ξεχώρισε. Οι δύο παίκτες προφανώς και πήγαιναν back and forth σε όλη την αναμέτρηση, όμως αυτό που ξεχωρίζει ήταν το φανταστικό φινάλε. Με τους Lakers στο +3, ο μαγικός ως τότε Kobe κάνει χαζό φάουλ στον Deng, με την διαφορά να πέφτει στον πόντο, κάνει το λάθος στην προσπάθεια να σπάσει την παγίδα μετά το τάιμ άουτ και έτσι η μπάλα καταλήγει στα χέρια του Derrick Rose. Tα υπόλοιπα στο βίντεο από κάτω.
Η Χριστουγεννιάτικη “Τιτανομαχία” Cavs & Dubs
Λίγοι μόλις μήνες έχουν περάσει από το ιστορικό πρώτο πρωτάθλημα των Cleveland Cavaliers του LeBron James, απέναντι στους Warriors. Η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στην ιστορία της regular season του ΝΒΑ απέτυχε να πάρει τον τίτλο και στην πιο “θα σας δείξω εγώ, θα δείτε τι θα πάθετε” κίνηση της τελευταίας 10ετίας, αποφάσισε να φέρει στον “Κόλπο” τον Kevin Durant για μία μικρή βοήθεια.
Το ΝΒΑ προφανώς και ήξερε τι μας περιμένει, και στο marquee matchup των Χριστουγέννων του 2016 αποφάσισε να τους βάλει αντιμέτωπους για πρώτη φορά, σε ένα από τα πλέον αναμενόμενα παιχνιδια Χριστουγέννων στην ιστορία του NBA. Superteam απέναντι σε Superteam, οι τρεις από τους 5 πιο πλήρεις επιθετικά παίκτες των 10s (ίσως και οι 3 καλύτεροι) στο ίδιο παρκέ και… συμπλήρωμα στο μενού (τα μελομακάρονα και οι δίπλες δηλαδή), ο Kyrie, o Klay, o Green, o Kevin Love.
Το παιχνίδι πήγε όπως θα το ήθελε το NBA και ακόμη καλύτερα. Οι Warriors ξέφυγαν με 14 πόντους στα 9:30 λεπτά πριν τη λήξη και έδειχναν ότι μάλλον θα κάνουν statement στο πρώτο παιχνίδι με την ομάδα που μάλλον θα έπρεπε να περάσουν για να κερδίσουν τον τίτλο. Αλλά λογάριασαν χωρίς τον Kyrie. Μεγάλο σουτ μετά από μεγάλο σούτ, έφερε το παιχνίδι ξανά στα ίσα, την ίδια ώρα ο Richard Jefferson μας χάριζε και δύο ΕΠΙΚΑ poster καρφώματα και το παιχνίδι κατέληξε στο 108-107 υπερ των Dubs με 10 δευτερόλεπτα. Εκεί, για άλλη μια φορά, όπως στο Game 7, ήταν η στιγμή του Irving. Ένας με έναν με τον Thompson, turnaround σουτ, Καλά Χριστούγεννα σε ίσως το καλύτερο εορταστικό παιχνίδι που έχουμε δει εδώ και χρόνια.
Σπίτι χωρίς Γιάννη…
To πιο πρόσφατο μέλος της λίστας μας έρχεται από τα Χριστούγεννα του 2021, και περιλαμβάνει τον Γιάννη Αντετοκούνμπο! Οι πρωταθλητές Bucks φορούσαν τα γιορτινά τους για να αντιμετωπίσουν την ομάδα που έδειχνε ότι θα είναι αυτή που θα τους κοντράρει περισσότερο στην Ανατολή. Οι Celtics των Tatum, Brown και ΣΙΑ αποτελούν διαρκώς… κακό σπυρί στους Bucks, δημιουργώντας ένα μίνι-rivalry τα τελευταία χρόνια και το Xmas Game του 2021 δεν αποτέλεσε εξαίρεση, προσθέτωντας ένα ακόμα απολαυστικό κεφάλαιο στην κόντρα τους.
Στα του παιχνιδιού, ας μην τα πολυλογούμε. Αμφίρροπη αναμέτρηση καθ’όλη τη διάρκειά της και φοβερό φινάλε. Ένα φινάλε στο οποίο έλαμψε (προφανώς) ο MVP των Τελικών της προηγούμενης χρονιάς, Γιάννης Αντετοκούνμπο, αλλά και ο από μηχανής θεός, Wesley Matthews! O Τοξοβόλος Wes, έβαλε δύο τεράστια τρίποντα, ένα να μειώσει στους 6 και ένα για να δώσει το προβάδισμα με 114-113 μόλις μισό λεπτό πριν τη λήξη. Στην αμέσως επόμενη φάση, ένα από τα signature blocks του Γιάννη Αντετοκούνμπο ήταν αυτό που θα σφράγιζε την επεισοδιακή νίκη – ακόμη μία για τους Bucks – η οποία θα αποτελούσε το ιδανικό πρόγευμα για μία απίστευτη σειρά ημιτελικών ανατολής στα playoffs της ίδιας σεζόν.
