Ελλάδα και Κροατία έχουν συναντηθεί αρκετές φορές σε Ευρωμπάσκετ, ειδικά από το 2007 και μετά οι δυο τους έχουν βαρεθεί να κοντράρονται σε ευρωπαϊκό επίπεδο ενώ έχουν συναντηθεί τόσο στο Mundobasket του 2014 όσο και το Προ-Ολυμπιακό του 2016!
Για τους παλιότερους οι ελληνοκροατικές κόντρες θα σημαίνουν πάντα τα τρια σερί χαμένα χάλκινα μετάλλια στα Eurobaskets του 1995 και 1997 και το Mundobasket του 1994! Αν όμως υπάρχει μια αναμέτρηση Ελλάδα – Κροατία που έχει μείνει στην ιστορία ως η πιο δραματική αυτή ήταν σίγουρα το εναρκτήριο παιχνίδι του Eurobasket 2003.
To συγκεκριμένο τουρνουά διεξήχθη σε μια από τις πιο… αμπάσκετες χώρες την Ευρώπης, τη Σουηδία, με στόχο να γίνει το έναυσμα να ασχοληθούν οι Σουηδοί πιο επαγγελματικά με το άθλημα (δεν έγινε, όχι τουλάχιστον στο βαθμό που ήλπιζαν οι διοργανωτές). Η Ελλάδα κληρώθηκε στον ίδιο όμιλο με Κροατία, Τουρκία και Ουκρανία και αναμενόταν να μονομαχήσει με τις δύο πρώτες για την απευθείας πρόκριση στα προημιτελικά. Οι Τούρκοι είχαν πάρει το αργυρό μετάλλιο στο Eurobasket του 2001 που διεξήχθη στη χώρα τους ενώ Ελλάδα και Κροατία είχαν μείνει μακριά από τον καλό τους εαυτό στα δύο προηγούμενα τουρνουά.
Η εθνική μας βρισκόταν σε ένα μεταβατικό στάδιο και προσπαθούσε να αποτινάξει από πάνω της τη μιζέρια των συνεχόμενων αποτυχιών από το 1999 και μετά που περιελάμβαναν αποκλεισμό από τα τελικά των Ολυμπιακών Αγώνων του 2000 και του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002 και φυσικά το στραπάτσο της Ντιζόν το 1999. Το 2001 στη γειτονική Τουρκία, η “γαλανόλευκη” είχε μείνει πάλι εκτός οχτάδας μην μπορώντας να αντιμετωπίσει το κρεσέντο του Nowitzki στα μπαράζ.
Όχι ότι η Κροατία βρισκόταν σε καλύτερο φεγγάρι. Το τελευταίο της μετάλλιο χρονολογούνταν 8 χρόνια πριν, το 1995 στο Eurobasket της Αθήνας, όπου κατά διαβολική σύμπτωση είχε κερδίσει την… Ελλάδα στο μικρό τελικό.
Και οι δύο ομάδες ήλπιζαν να επιστρέψουν στα προημιτελικά και γιατί όχι να μπουν και στο χορό των μεταλλίων. Άλλωστε δεν είχαν άσχημα ρόστερ. Αμ, δε. Το μέλλον δεν προβλεπόταν μεγαλειώδες για καμιά τους.
Ελλάδα και “Χρβάτσκα” συγκρούστηκαν στην πρεμιέρα στο Borås, μια μικρή κωμόπολη του σουηδικού νότου όπου έμελλε να γραφτεί ένα δράμα που θα ζήλευε και ο θρυλικός Σουηδός σκηνοθέτης Ingmar Bergman. Στις 5 Σεπτεμβρίου του 2003, στη μικρή αρένα του Boråshallen μόλις 2,000 θεατές και κάτι ψιλά θα παρακολουθούσαν εμβρόντητοι δύο αξιόλογες εθνικές ομάδες να αστοχούν σε 9 συνεχόμενες βολές στο τελευταίο λεπτό του αγώνα με το σκορ κολλημένο στο 76-75 υπέρ της Κροατίας.
Για να λέμε και του στραβού το δίκιο, η Κροατία ήταν καλύτερη της εθνικής μας σε εκείνον τον αγώνα. Προηγούταν σταθερά σε όλη τη διάρκεια του έχοντας σε μεγάλη βραδιά τον power forward Nikola Prkacin (το γιο του οποίου, Roko, που παίζει την ίδια θέση με τον πατέρα του, θα αντιμετωπίσει στο Μιλάνο η εθνική) με 18 πόντους και 7 ριμπάουντ ενώ από κοντά ήταν κι ο NBAer, Gordan Giricek με 15 πόντους, 8 ριμπάουντ και 3 ασίστ! Για την Ελλάδα πάλευαν κυρίως οι Χατζηβρέττας (14π.), Ρεντζιάς (12π.) και Φώτσης (12π.) Η Κροατία δεν μπορούσε να ξεμακρύνει στον ορίζοντα ανοίγοντας τη διαφορά και η Ελλάδα δεν μπορούσε με τίποτα να προσπεράσει στο σκορ όταν πλησίαζε έχοντας απέναντι της και τα σφαλτσοσφυρίγματα του Ισραηλινού διαιτητή της αναμέτρησης.
Κάπως έτσι φτάσαμε στα σουρεαλιστικά γεγονότα του τελευταίου λεπτού του Ελλάδα – Κροατία.
Ο πρώτος που μπήκε στο κύκλο των χαμένων… βολών ήταν ο Nikola Prkacin που αστόχησε μετά από φάουλ του Ευθύμη Ρεντζιά. Ο Χρήστος Χαρίσης πήρε πάνω του την επόμενη επίθεση με τρίποντο όμως αστόχησε κι ακολούθως έκανε φάουλ στο guard της Κροατίας, Marko Popovic. Οι πιο νέοι θα τον θυμάστε να μπαίνει ακόμη κι ως 35ρης στις αποστολές γιατί η Κροατία αδυνατεί εδώ και χρόνια να βγάλει έναν καλό περιφερειακό όμως τότε ο συμπαθής Marko ήταν “νεούδι” μόλις στα 21 του και στην πρώτη του διοργάνωση σε επίπεδο ανδρών. Ο παμπόνηρος Σιγάλας του χάλασε το μυαλό μιλώντας του κατά τη διάρκεια των εκτελέσεων και ο Popovic έκανε επίσης 0/2. Κάπου εκεί όμως η εθνική μας ζήλεψε και ο συνήθως εύστοχος Ρεντζιάς έχασε με τη σειρά του δύο βολές. O Δημήτρης Χατζηγεωργίου που βρισκόταν στην περιγραφή, είχε από τότε το φετίχ του με τον Άλφρεντ Χίτσκοκ, τον οποίο ασφαλώς επικαλέστηκε καθώς το ματς ήταν φανερό ότι θα κριθεί στην τελευταία κατοχή.
Ο χρόνος λοιπόν στέρευε και με το ρολόι να δείχνει κάτι λιγότερο από 10 δευτερόλεπτα πήγαμε και πάλι σε φάουλ όμως η λανθασμένη επιλογή του Αλβέρτη να ανακόψει αντικανονικά τον Gordan Giricek έβγαλε το Γιάννη Ιωαννίδη από τα ρούχα του. Βλέπετε ο Giricek δεν ήταν κανένα παιδάκι σαν τον Popovic: στα 26 του είχε φάει τα ευρωπαϊκά γήπεδα με το κουτάλι και είχε μόλις ολοκληρώσει την πρώτη του σεζόν ως NBAer στους Memphis Grizzlies, έχοντας μάλιστα ψηφιστεί στην NBA All-Rookie Second Team. Δεν ενδεικνυόταν ως κατάλληλη επιλογή για να παέι στις βολές. Οι Κροάτες όμως είχαν υπνωτιστεί και ο Giricek των 4/5 βολών ως εκείνη τη στιγμή δεν μπόρεσε να βρει διχτάκι!
Η εθνική αναθάρρησε κι έδωσε τη μπάλα στον πιο γρήγορο της παίκτη το Χαρίση, που μπούκαρε σαν μαινόμενος ταύρος στην κροατική άμυνα και σκόραρε με τη βοήθεια του ταμπλό κερδίζοντας και το φάουλ. Με 2.7 δευτερόλεπτα να απομένουν στο ρολόι και την Κροατία χωρίς time-out ο Ιωαννίδης ορθώς προτίμησε να μην αφήσει χρόνο στους Κροάτες παρά να προηγηθεί με 2 πόντους (θα χάναμε όπως και να έχει αν δεχόμασταν τρίποντο). Έτσι, ο Χαρίσης αστόχησε επίτηδες για 9η (!) συνεχόμενη φορά από τη “γραμμή της φιλανθρωπίας” και για τις δύο ομάδες. Ο Giricek παρ’ ολίγον να μας ξεράνει στο φινάλε με half-court shot όμως ευτυχώς η μπάλα βρήκε τη στεφάνη και η Ελλάδα απέδρασε με τη νίκη στην πρεμιέρα!
H εθνική πήρε και το θρίλερ της δεύτερης αγωνιστικής με την ισχυρή Τουρκία κι αφού κέρδισε την αδύναμη Ουκρανία την τελευταία αγωνιστική, τσέκαρε το ειστήριο της για τα προημιτελικά! Εντός των τειχών είχαν αρχίσει κουβέντες περί χρυσού κι είχαμε ανέβει ήδη στο βάθρο, όμως μια υποτονική εμφάνιση στον προημιτελικό με την Ιταλία (ομάδα που αντιμετωπίζουμε επίσης στον όμιλο του Μιλάνου) έβαλε ταφόπλακα στα όνειρα για μετάλλιο. Η Κροατία που κέρδισε μόνο την Ουκρανία χρειάστηκε να δώσει μπαράζ για την 8δα με αντίπαλο τη Ρωσία. Παρά την εξαιρετική εμφάνιση και τους 26 πόντους του σημερινού προπονητή της, Νταμίρ Μουλαομέροβιτς, που έχει αγωνιστεί και στα μέρη μας σε Παναθηναϊκό, ΠΑΟΚ (2 φορές), Πανελλήνιο και Ολυμπιακό, αποχαιρέτησε άπραγη το τουρνουά!
Οι δύο εθνικές βαρέθηκαν να συναντιούνται από το 2007 μέχρι το 2015 με την Ελλάδα να φεύγει πάντα νικήτρια από το γήπεδο με εξαίρεση το 2013. Πάντως το ματς του 2003 ήταν σαν να έριξε “αστρόσκονη” στο συγκεκριμένο ζευγάρι καθώς έκτοτε όλα τα μεταξύ τους ήταν ντέρμπι μέχρι τα τελευταία λεπτά:
Eurobasket 2007: Ελλάδα 81-78 Κροατία
Eurobasket 2009: Ελλάδα 76-68 Κροατία
Eurobasket 2011: Ελλάδα 74-69 Κροατία
Eurobasket 2013: Ελλάδα 88-92 Κροατία (διπλή παράταση)
Eurobasket 2015: Ελλάδα 72-70 Κροατία
Για να δούμε, θα συνεχιστεί η παράδοση και το 2022;
*Τα πνευματικά δικαιώματα της κεντρικής φωτογραφίας ανήκουν στην INTIME sports&news photo agency.
