Για τους Clippers του L.A., φέτος είναι η σεζόν. Με τον Doc Rivers στα ηνία για δεύτερη χρονιά, και επομένως απόλυτα συνηθισμένο στο κλίμα της Καλιφόρνια και του Λος Άντζελες, με τους Clippers πρωταθλητές του ομίλου για δεύτερη φορά στην ιστορία τους (και για δύο συναπτά έτη μάλιστα), ακόμα πληρέστερο ρόστερ και φυσικά με καινούργιο ιδιοκτήτη μετά το τεράστιο σκάνδαλο που έγινε με τον Donald Sterling. O Steve Ballmer, CEO στην Microsoft για 14 χρόνια, μέχρι και τον Φεβρουάριο του 2014 όταν και αποσύρθηκε, μπήκε στο Los Angeles με σκοπό να τα πάρει όλα, και με την προσωπική τρέλα που διαθέτει (κι όταν λέμε για τρέλα, το εννοούμε ),η οποία τον έκανε και αυτό που είναι σήμερα, λογικά θα τα δώσει όλα για να το πετύχει. Ο κύριο 20.7 δις (#38 πλουσιότερος σε όλον τον κόσμο σύμφωνα με το Forbes) ήταν μέρος της ομάδας επενδυτών που προσπάθησε να αγοράσει προ διετίας τους Sacramento Kings και να τους μετακομίσει στο Seattle, όμως αυτό δεν πρέπει να εμπνέει ανησυχία στους φίλους των Clippers, μιας και δήλωσε οτι σκοπός του είναι η ομάδα να παραμείνει το νούμερο 1 του L.A. για χρόνια.Οι αναμνήσεις του Donald Sterling, έχουν περιοριστεί στα 10 εισιτήρια διαρκείας που έχουν δοθεί στην γυναίκα του (και επίτιμη πρόεδρο της ομάδας) Shelly Sterling, καθώς ο ιδιόρρυθμος πρώην ιδιοκτήτης της ομάδας έχει αποκλειστεί δια παντώς απ’τα γήπεδα για το προ μηνών ρατσιστικό του παραλλήρημα.
Σε μια ομάδα με ένα πολύβουο καλοκαίρι εξωαγωνιστικά, υπήρχαν και σημαντικές κινήσεις και στο αγωνιστικό κομμάτι. Οι Clippers διατήρησαν άθικτο τον κορμό τους, και όχι μόνο αυτό, αλλά πρόσθεσαν και τους C.J. Wilcox (μέσω του Draft),τον πρωταθλητή Ευρώπης με την Μακάμπι Joe Ingles,ενώ μέσω free agency τους Chris Douglas-Roberts, Ekpe Udoh, Spencer Hawes και Jordan Farmar. Όλες οι προσθήκες είναι παίκτες με καλή φήμη στη λίγκα, που είναι σίγουρο οτι μπορούν να βοηθήσουν τα μέγιστα την ομάδα του Λος Άντζελες. Ο Jordan Farmar με πολυετή παρουσία στους συμπολίτες Lakers (21ος παίκτης στην ιστορία που παίζει μετά τους Λιμνάνθρωπους και στην άλλη ομάδα της πόλης) σίγουρα έχει το know how του νικητή, ενώ ο Spencer Hawes είναι ένας εξαιρετικά ταλαντούχος ψηλός, καταλυτικός στην προπέρσινη σεζόν των Sixers, που φτάσαν μέχρι τα ημιτελικά της ανατολής. Μαζί με τους περσινούς, κάνουν ίσως και το πιο πλήρες ρόστερ σε ολόκληρο το ΝΒΑ, καθώς μιλάμε για μια ομάδα με δυο και τρεις λύσεις σε όλες τις θέσεις.
Όπως και να χει, οι Chris Paul και Blake Griffin θα είναι ξανά οι ηγέτες της ομάδας. Ο δεύτερος πέρα απ’όλα τα όπλα του έχει πια και το τρίποντο απ’την γωνία (!) απ’ότι δείχνει στην pre season, κάνοντάς τον σχεδόν ασταμάτητο. Ο Chris Paul νιώθει όλο και καλύτερα που πλέον δεν χρειάζεται να κάνει τα πάντα όπως στην Νέα Ορλεάνη και θα επικεντρωθεί για άλλη μια σεζόν σε αυτό που ξέρει και ευχαριστιέται να κάνει καλύτερα απ’όλα, να ανεβάζει τους συμπαίκτες του ένα και δύο επίπεδα πάνω. H ομάδα του Doc Rivers βρίσκεται σε μια κατάσταση που όλα τα κομμάτια του παζλ δείχνουν οτι ενώνονται. Πέρσι το σκάνδαλο του Donald Sterling ίσως να τους αποσυντόνισε σε ένα κρίσιμο σημείο, μέσα στα play offs, κάνοντάς τους να χάσουν την πρόκριση στα τελικά της δύσης από τον Οκλαχόμα. Οι παίκτες και ο προπονητής της ομάδας μάλιστα είχαν απειλήσει λίγο πριν τη σειρά με τους Thunder να μην κατεβούν καν στη συνέχεια των play offs αν δεν βρισκόταν λύση στο θέμα του Sterling. Φέτος λοιπόν ο μόνος στόχος είναι το πρωτάθλημα, το οποίο έχουν όλα τα φόντα να κατακτήσουν. Αν δεν φτάσουν τουλάχιστον στα τελικά της Δύσης η χρονιά θα ναι αποτυχία, αλλά και πάλι το παράθυρο για τους Clippers δεν κλείνει σύντομα, καθώς η ομάδα έχει άφθονο ντεπόζιτο για τα επόμενα χρόνια.
Highlight της σεζόν: Τα κοντά, αλά 80s, παντελονάκια του Chris Douglas-Roberts. Το μίνι είναι ξανά στη μόδα.
Aποτέλεσμα σεζόν: Έχουν όλα τα φόντα να κερδίσουν τη Δυτική Περιφέρεια και να γίνουν ο ένας απ’τους δύο μνηστήρες του βαρύτιμου Larry O’Brien trophy.
Δεύτερη ομάδα απ’την pacific, άλλος ένας απ’τους πλέον σοβαρούς διεκδικητές τίτλου. Οι Warriors πέρασαν ένα καλοκαίρι μεταρρυθμίσεων, όταν ο επιτυχημένος (αλλά χωρίς να κάνει το κάτι παραπάνω) Mark Jackson αποτέλεσε παρελθόν από τον πάγκο των Warriors. Την θέση του πήρε ένας νέος Mark Jackson, δηλαδή ένας πρώην τηλεσχολιαστής με μεγάλη καριέρα στο ΝΒΑ, φημισμένος για το φονικό σουτ του από μακρινή απόσταση,ο Steve Kerr. O Kerr, για γνώση των νέων και για επίρρωση των παλιών, ήταν ίσως ο καλύτερος pure shooter της ομάδας-δυναστείας των Bulls κατά τη δεκαετία των 90s, με ποσοστά στα σουτ που ξεπερνούσαν ακόμα και το 50% σε κάποιες χρονιές. Αποκορύφωμα της καριέρας του, το νικηφόρο σουτ που χάρισε το τίτλο στο Σικάγο το 1997, απέναντι στους Utah Jazz. O Kerr λοιπόν, γνώστης για τα καλά της περίφημης τριγωνικής επίθεσης του Φιλ Τζάκσον, θα θελήσει πέρα απ’αυτή, να πάει και άλλον έναν τεράστιο σουτέρ, τον Stephen Curry, ένα βήμα παραπέρα ως παίκτη, εκμεταλλευόμενος τα κοινά σημεία επαφής τους.
Ο Curry μετά από μια υγιή σεζόν πέρσι (καιρός ήταν) και κάποιες εξαιρετικές εμφανίσεις στο Μουντομπάσκετ της Ισπανίας, δείχνει έτοιμος για μια σεζόν αποκάλυψη, γιατί όχι και για σεζόν επιπέδου MVP. Tον Curry συνοδεύει ο έτερος “Splash brother”,o Klay Thompson, ο οποίος και αυτός δείχνει έτοιμος να ανεβάσει ένα επίπεδο την προσωπική του απόδοση φέτος. Ίσως οι Splash Brothers να είναι έτοιμοι να γίνουν το καλύτερο δίδυμο περιφέρειας σε ολόκληρο το πρωτάθλημα. Το δίδυμο συμπληρώνουν οι Andre Iguodala, David Lee και Andrew Bogut, τρεις παίκτες που χρόνια τώρα δείχνουν οτι είναι κάτι πολύ παραπάνω από απλώς καλοί παίκτες. Ο Ηarrison Barnes, με μία μέτρια σεζόν πέρσι φέτος καλείται να κάνει αυτό που ο ερχομός του Iguodala στο Oakland έδειξε να καθυστερεί, δηλαδή να κάνει το αναμενόμενο μπαμ στην καριέρα του. Μιλάμε άλλωστε για τον επι σειρά ετών κορυφαίο παίκτη της ηλικίας του στα σχολικά/κολλεγιακά πρωταθλήματα. Η απώλεια του Steve Blake αντικαταστάθηκε απ’τον ,ωσάν φοίνικα ανεστημένο απ’τις στάχτες του, Shaun Livingston, ενώ προστέθηκαν επίσης δύο ακόμα εξαιρετικοί σουτέρ, ο Jason Kapono και ο Leandro Barbosa. Ως τρίτο ψηλό οι Warriors θα έχουν τον Σέρβο Olajuwon, τον Ognjen Kuzmic (ναι, ο Steve Kerr είπε όντως ότι ο Σέρβος του θύμισε τον Hakeem στο training camp των Warriors, δεν είναι ψέμα), ενώ άλλος ένας Σέρβος, ο Nemanja Nedovic, αναμένεται να κάνει το μεγάλο βήμα στο ΝΒΑ μετά από ένα χρόνο στην D-League.
Για το Golden State η αποστολή είναι απλή. Να κάνουν μια κανονική σεζόν στα ίδια ή καλύτερα επίπεδα από πέρσι και μετά να παλέψουν για να πάνε τη διαδρομή μέχρι το τέλος. Άλλωστε, αν ήθελαν τα ίδια με πέρσι, δεν θα άλλαζαν τον Mark Jackson με τον Steve Kerr. Ο Jackson πιστώνεται για την ολική επιστροφή των Warriors στα μεγάλα σαλόνια της λίγκας, όμως ο Steve Kerr θεωρούν πως θα ναι αυτός που μπορεί να κάνει το βήμα παραπάνω. Πέρσι, οι Πολεμιστές από το Oakland φτάσανε ένα βήμα πριν την πρόκριση στα ημιτελικά της δύσης, αλλά ηττήθηκαν με 4-3 απ’τους Clippers σε μία απ’τις καλύτερες σειρές όλων των play offs. Φέτος καλούνται να κερδίσουν ένα σχετικά καλύτερο πλασάρισμα για να αποφύγουν στον πρώτο γύρο κάποιο απ’τα μεγάλα φαβορί (San Antonio, Clippers ίσως και Oklahoma), ομάδες που σαφώς προτιμούν να αντιμετωπίσουν σε κάποιον επόμενο γύρο. Από κει και πέρα, το Portland είναι μια ομάδα σε κατάσταση σχεδόν παρόμοια με το Golden State, ενώ όλες οι άλλες ομάδες της Δύσης, στα χαρτιά πάντα, δείχνουν υποδεέστερες.
Highlight της σεζόν: Ο Steph Curry. Φέτος θα ναι καλύτερος από ποτέ.
Αποτέλεσμα της σεζόν: Σε οποιαδήποτε πρόβλεψη πούμε για τις δυτικές ομάδες θα πρέπει να βάζουμε και ένα “Ναι,αλλά είναι η απρόβλεπτη δύση και ποτέ δεν ξέρεις”. Επομένως, πρόκριση στον δεύτερο γύρο των play offs. Ναι, άλλα είναι η απρόβλεπτη δύση και ποτέ δεν ξέρεις, οι Warriors μπορούν να κάνουν το μπάμ και να φτάσουν τελικό περιφέρειας.
Η ομάδα του Hornacek στην ρακέτα έχει ως σημείο αναφοράς τους Alex Len, τον Miles Plumlee (αδερφό του Mason Plumlee των Nets) και φυσικά τα αδέρφια Morris, τον Marcus και τον Markieff (Σε μια ενδιαφέρουσα ιστορία, οι δίδυμοι Morris είναι τόσο δεμένοι που ανανέωσαν με συμβόλαιο για 52 εκατομμύρια για 4 χρόνια. Ένα συμβόλαιο και για τους δύο μαζί.Το πως θα μοιραστούν τα λεφτά είναι δικιά τους υπόθεση ). Τεράστια απώλεια για την ομάδα είναι ο Channing Frye, ένα τεσσάρι με εκπληκτικό για τη θέση του σουτ, τόσο απο μεσαία όσο και μακρινή απόσταση, ο οποίος υπέγραψε το καλοκαίρι στο Ορλάντο. Επομένως είναι κατανοητό, πως με αυτές τις συνθήκες είναι δύσκολο έως αδύνατον να μην έχουμε περιπτώσεις με δύο και τρεις undersized για τη θέση που παίζουν παίκτες στην πεντάδα. Οι Suns σίγουρα έχουν ως βασικό στόχο την είσοδο στα play offs, ένα στόχο που σχεδόν πέτυχαν την περασμένη σεζόν, και σίγουρα μπορούν να πετύχουν φέτος.
Highlight της σεζόν: Το γεγονός οτι μπορούμε να δούμε πεντάδα Dragic,Dragic,Morris,Morris,[βάλτε οποιονδήποτε σέντερ]. Tα βλέπω όλα διπλά γιατρέ.
Αποτέλεσμα της σεζόν: Αποκλεισμός στον πρώτο γύρο των play offs.
Los Angeles Lakers: Black Mamba is back
Βέβαια, υπάρχουν και καλά νέα στο στρατόπεδο των Lakers. Μαζί με τον Kobe επέστρεψε στην τεχνική ηγεσία της ομάδας ο Byron Scott, που ως παλιός παίκτης της, ξέρει πολύ καλά τι εστί η πίεση του να είσαι μέλος των Lakers. Το ρόστερ από την άλλη δεν είναι τόσο τραγικό αλλά περιλαμβάνει παίκτες που θα χρειαστεί να δώσουν κάτι παραπάνω από τις πραγματικές τους ικανότητες για να πάει μακριά στη σεζόν το L.A. Θα είναι αρκετό το κίνητρο να παίζουν συμπαίκτες με τον Kobe; Στον άσο οι Lakers φαίνεται να έχουν δύο καλές επιλογές: τον ανερχόμενο Jeremy Lin ο οποίος ψάχνει ένα franchise που θα τον εμπιστευτεί καθώς ούτε στους Knicks ούτε στους Rockets απολάμβανε την πλήρη στήριξη. Πολύτιμη βοήθεια θα προσφέρει και ο έμπειρος Steve Nash, ο οποίος όμως 40ρισε και κανείς δεν ξέρει τι αντοχές διαθέτει. O Kobe αναμένεται να πάρει ανάσες στο σκοράρισμα από τον …Swaggy P, κατά κόσμο Nick Young που καλείται φέτος να ωριμάσει και να αποδείξει αν μπορεί να αποτελέσει εγγύηση για το μέλλον της ομάδας. Στο L.A. περιμένουν πολλά και από τους Julius Randle και Ryan Kelly. Πρόκειται για τους 2 forwards που απέκτησαν οι Lakers μέσω του draft φέτος και πέρυσι αντίστοιχα. Ερωτηματικό αποτελεί ο Carlos Boozer, ο οποίος αν θυμηθεί τα καλά του χρόνια στην Utah τότε οι Lakers θα ανέβουν επίπεδο. Αν όχι ίσως και να προκαλέσει προβλήματα στην συνοχή της ομάδας με τον απρόβλεπτο χαρακτήρα του. Ακόμη μεγαλύτερο ερωτηματικό ο Ed Davis που στην αρχή της σεζόν θα καλύψει το κενό του Jordan Hill στη θέση του Center.
Οι δύο προηγούμενες χρονιές υπήρξαν άθλιες για το L.A. και σίγουρα μια τρίτη θα βυθίσει σε εσωστρέφεια τους Lakers. Ο Bryant είναι πλέον 36 ετών και τα χρόνια που θα μπορεί να πρωταγωνιστεί πλησιάζουν επικίνδυνα προς το τέλος τους. Αν φέτος οι Lakers μείνουν εκτός Playoffs ίσως έχουμε ένα ντόμινο εξελίξεων, με πρώτη μεταβολή την αναπροσαρμογή του συμβολαίου του Black Mamba ώστε να δημιουργηθεί χώρος στο salary cup και να αποκτηθεί κάποιος παίκτης το καλοκαίρι που θα ενισχύσει τον Kobe στο κυνήγι του 6ου δαχτυλιδιού και την ισοφάριση του Michael Jordan σε πρωταθλήματα. Ο Bryant μετά από ένα χρόνο αποχή ίσως ανακαλύψει πως δεν είναι πλέον ο alpha dog στο NBA και ήδη οι Warriors των Splash Brothers τον προσγείωσαν ανώμαλα στα φιλικά της pre-season δίνοντας του να καταλάβει πως η Kobe Bryant Era: Part III ίσως να μην έρθει ποτέ!
Σε κάθε περίπτωση το πείσμα του Bryant για την διεκδίκηση της κορυφής και η πεποίθηση τους πως είναι ακόμη το Νο1 δεν μπορούν να παραβλεφθούν. Μπορεί το supporting cast να μην είναι το καλύτερο αλλά ο Mamba έχει προκριθεί στα Playoffs με συμπαίκτες τους Smush Parker και Kwame Brown. Βέβαια, ο Kobe τότε ήταν και 7-8 χρόνια νεότερος και δεν είχε να τα βάλει με τα θηρία που αγωνίζονται αυτή τη στιγμή στην Western Conference. Πιθανόν να είναι και δεύτερος στην πόλη πίσω από τους Clippers στο τέλος της σεζόν. Ωστόσο, δεν μπορούμε ποτέ να τον υποτιμήσουμε. Αν οι Lakers καταφέρουν να εξασφαλίσουν θέση στα Playoffs θα ανοίξουν την όρεξη του Bryant για μια τελευταία προσπάθεια για τον 6ο τίτλο, αν όχι οι fans των Lakers να προετοιμαστούν για rebuild mode.
Highlight της σεζόν: Επειδή σας έπρηξα λίγο με τον Kobe και την επιστροφή του ας ασχοληθούμε με τις πραγματικές σημαντικές φετινές attractions. Τι εννοώ; Μα φυσικά τον Carlos Boozer και τις κραυγές του. Το Staples Center θα υποδεχθεί τα ‘and one’ του τρελο-Boozer που αναμένεται όμως συγκρατημένος λόγω της συνύπαρξης με τον υπερεπαγγελματία Kobe. Α και μην χάσετε τις απίθανες ενδυματολογικές επιλογές του Nick Young.
Αποτέλεσμα σεζόν: Είσοδο στον πρώτο γύρο των Playoffs στην καλύτερη κι αυτό αν είναι υγιής ο αρχηγός.
Οι Kings σαφώς και πάνε για μια απ’τα ίδια, μια μέτρια σεζόν την ώρα που χτίζουν την ομάδα για το μέλλον. Δεν έχουν πολλές ελπίδες για κάτι καλό φέτος, αλλά το φως στον ορίζοντα υπάρχει. Νέο γήπεδο, νέα ιδιοκτησία, νέα όνειρα.
Highlight της σεζόν: Ο Βoogie είναι ένα κινούμενο highlight, εντός κι εκτός παρκέ, αλλά για φέτος ας δώσουμε το spotlight στον Stauskas και στην παράσταση τριπόντων που μπορεί να προσφέρει (χωρίς όμως να μπορεί να κάνει μόνο αυτό). Όπως λένε στην Αμερική: “He can make it rain threes”. Βέβαια “He can make it rain IN the rain” επίσης
Αποτέλεσμα της σεζόν: Kάπου στην 10η-11η θέση της δύσης θα τερματίσουν οι Kings, και φυσικά εκτός συνέχειας.