Μπήκαμε στην τελική ευθεία! 7 και σήμερα για το πρώτο τζάμπολ του φετινού NBA και η συνέχεια του Preview της φετινής σεζόν μας πάει στα αφιλόξενα μέρη του βορειδυτικού κομματιού των ΗΠΑ, όπου συναντάμε την Northwest Division, στην οποία πρωταγωνιστές θα είναι – και φέτος – οι Oklahoma City Thunder!
Utah Jazz
Σε ένα τρελό μεταγραφικό καλοκαίρι, όπως είναι απολύτως λογικό δεν θα υπάρχουν μόνο ευνοημένοι, αλλά και ομάδες που θα πληρώσουν τα… σπασμένα. Στην δεύτερη κατηγορία ανήκουν και οι Utah Jazz. Το καλοκαίρι τελείωσε και βρήκε του “μορμόνους” δίχως τον καλύτερο τους παίκτη, τον Gordon Hayward, ο οποίος πήγε τα ταλέντα του στην Βοστώνη, στην προσπάθεια να κυνηγήσει ένα δαχτυλίδι, κάτι που δεν έκανε τον κόσμο της Utah, αλλά και τον άλλοτε συμπαίκτη του, Rudy Gobert, χαρούμενους: (Twitter drama alert: )
??☘️???
— Rudy Gobert (@rudygobert27) July 2, 2017
People care more about attention than about winning nowadays…
— Rudy Gobert (@rudygobert27) August 9, 2017
Η επόμενη ημέρα πως τους βρίσκει; Με τον Rudy Gobert βασικό πυλώνα της ομάδας. Στο ρόστερ προστέθηκε το καλοκαίρι ο Ricky “The Castaway”[© Βαγγέλης “the nickname generator” Ιωάννου] Rubio (To ζευγάρωμά του με τον Gobert θα κάνει και τους δύο πολύ χαρούμενους), ο MVP της περσινής σεζόν στην Ευρωλίγκα, Ekpe Udoh και οι συμπαθητικοί ρολίστες, Jonas Jerebko και Thabo Sefolosha. O Donovan Mitchell, #13 πικ του φετινού draft, έκλεψε τις εντυπώσεις στο summer league και είναι άλλη μία πολύ καλή προσθήκη για την ομάδα του Quin Snyder. Αυτό που μένει στο τέλος της ημέρας πάντως είναι ότι πριν λίγα χρόνια οι Jazz προσπάθησαν να πλαισιώσουν τον Hayward με ταλέντο για να χτιστεί ένας μελλοντικός contender, όμως τελικά το – κάτι σαν – tanking τους απέτυχε (ο Dante Exum συνεχίζει να απογοητεύει. με βάση το πολύ υψηλό hype του το 2014) και τώρα μάλλον ήρθε η ώρα να πουν “φτου κι απ’την αρχή”.
Oklahoma City Thunder
“Audaces Fortuna juvat!” (η Τύχη ευνοεί τους τολμηρούς), αναφώνησε ο Sam Presti και πάτησε το κουμπί, προσθέτοντας όχι έναν, αλλά δύο ball hogging τριάρια στην ομάδα που για βασικό άσο έχει τον Russell Westbrook. O MVP του πρωταθλήματος βρήκε στα πρόσωπα των Paul George και Carmelo Anthony λίγη “βαρβάτη” δύναμη πυρός για να διεκδικήσει τον τίτλο, ενώ οι δύο καινούργιοι παίκτες των Thunder έχουν επιτέλους μία ευκαιρία να αλλάξουν σκηνικά και να δώσουν τις πολυπόθητες για αυτούς απαντήσεις στους (πολλούς) επικριτές τους τα τελευταία χρόνια (ειδικά στην περίπτωση του Melo).
O Westbrook συναντάει τους νέους συμπαίκτες του
Ο Patrick Patterson και ο Raymond Felton προσθέτουν δύο καλές λύσεις από τον πάγκο, σε μία ομάδα όμως που έχασε μεγάλη ισχύ από την ρακέτα της (έφυγαν Gibson, Kanter, Sabonis και ο Melo αναγκαστικά μάλλον θα ξεκινάει πια από το 4). Ο Billy Donovan πρέπει να κάνει τα κουκιά να βγαίνουν και τα σχήματα να δουλεύουν, χωρίς να χαθεί η παραγωγή κανενός εκ των τριών αστέρων της ομάδας. Προσωπική εκτίμηση πάντως (γράφτηκε και στο άρθρο του Carmelo πριν λίγο καιρό) είναι ότι όλο αυτό το πείραμα θα δουλέψει ή θα αποτύχει ξεκάθαρα με βάση του πόσο πολύ θέλουν τα τρία “Alpha Dogs” των Thunder να πετύχει. Το κίνητρο υπάρχει πάντως. Η έλλειψη εγωισμού;
Portland Trail Blazers
Η πιο ήσυχη ομάδα φέτος ήταν οι Portland Trail Blazers. Ουσιαστικά η μεγάλη κίνηση της ομάδας έγινε πέρυσι και ήταν η απόκτηση του Jusuf Nurkic στα μέσα της περασμένης σεζόν. O Βόσνιος σέντερ έλαμψε στο νέο του σπίτι και άλλαξε δραματικά την εικόνα των Blazers και έτσι φέτος ήρθε η ώρα να μάθουμε αν όλο αυτό ήταν σύμπτωση ή έχει και συνέχεια. Κατά τα άλλα, ο Damian Lillard και ο C.J. McCollum παραμένουν το Α και το Ω της επιθετικής παραγωγής της ομάδας του Terry Stotts, ο οποίος όμως καλείται να μαζέψει τα πράγματα δραματικά στα μετόπισθεν (25ή θέση στο παθητικό οι Blazers τη σεζόν 2016-17), γιατί προβλέπονται πάρτι από κάθε αντίπαλο για άλλη μία χρονιά. Ο Zach Collins είναι ένας εξαιρετικός σέντερ και η μόνη προσθήκη των Blazers για φέτος, μέσα από το #10 του draft. To θέμα είναι αν άξιζαν να δοθούν τα picks #15 και #20 στο Sacramento για να ανεβούν στην σειρά επιλογής οι Blazers και να τον διαλέξουν, ειδικά από τη στιγμή που αυτά μετατράπηκαν στους Justin Jackson και Harry Giles. Το τρένο των playoffs δυσκολεύει φέτος με όλες τις ανακατατάξεις που έχουν γίνει στη λίγκα και για άλλη μια φορά οι Blazers θα είναι εκεί κοντά, αλλά πάλι σε ρόλο κομπάρσων, κάτι που αδικεί κατάφορα τον Damian Lillard και τα φοβερά και τρομερά πράγματα που κάνει κάθε φορά σχεδόν ολομόναχος.
Denver Nuggets
Άλλη μία σεζόν που το πρότζεκτ Nikola Jokic αναμένεται να είναι η κύρια ατραξιόν στο Denver. Οι Nuggets βρήκαν ένα ακόμα χρυσωρυχείο στο Κολοράντο στο πρόσωπο του απίθανου Σέρβου ψηλού και πρέπει να το εκμεταλλευτούν ώστε να χτίσουν κάτι καλό που θα τους απογειώσει. Δύσκολα ο Millsap να αρκεί για κάτι τέτοιο, όμως ο ερχομός του, μαζί με την παρουσία των Juancho Hernangomez και Kenneth Faried δημιουργεί μία ενδιαφέρουσα κατάσταση στη front line της ομάδας του Mike Malone, σε ένα πρωτάθλημα όπου οι καλές front lines δείχνουν να εκλείπουν.
Κατά τα άλλα, ο Jamal Murray καλείται φέτος να ανέβει επίπεδο, σε συνέχεια της περσινής σεζόν η οποία τον είδε να αναλαμβάνει τις αρμοδιότητες του βασικού άσου των Nuggets, ενώ ο Mudiay πρέπει για αρχή να σταματήσει να είναι ένα λάθος με πόδια και τα υπόλοιπα θα βρεθούν στην πορεία. Είναι κρίμα αυτός ο παίκτης να αδικεί τον εαυτό του εξαιτίας της απροσεξίας του με την μπάλα στα χέρια. Το Denver πάντως, ως μία ομάδα σε μικρή αγορά προχωράει μπροστά με σύνεση και με μία συγκεκριμένη κατεύθυνση, με την ιδιοφυΐα του Jokic πάντως να κρίνει αν φέτος θα καταφέρουν μπουν στα playoffs, χωρίς βέβαια να ήταν και άσχημη ιδέα το stealth tanking (λέω εγώ τώρα). Μην ξεχνάμε, τα ποσοστά της λοταρίας από την επόμενη χρονιά αλλάζουν εις βάρος των χειρότερων ομάδων, επομένως φέτος είναι η τελευταία ευκαιρία για όποιον θέλει να κάνει tanking και να περιμένει ανταμοιβή.
Minnesota Timberwolves
Καλώς ήρθατε στην εποχή των Minnesota TimberBulls! Tom Thibodeau, Jimmy Butler, Taj Gibson και Aaron Brooks μας θυμίζουν τις (όχι και τόσο) παλιές καλές εποχές των διεκδικητών του τίτλου Bulls (RIP), οι οποίες, όπως και το grit n’ grind basketball, σήμα κατατεθέν του Thibs, θα ζήσουν νέες δόξες στην Μινεάπολις! Ο Karl Anthony Towns λογικά θα συνεχίσει την πορεία του προς το να γίνει το 2ο καλύτερο 5άρι στο NBA μετά τον Joel Embiid (#TrustTheProcess), ενώ ο Wiggins, απαλλαγμένος πια από το βάρος του να ηγηθεί, μιας και ο Jimmy Butler ήρθε για να αναλάβει αυτόν τον ρόλο (το ίδιο μπορεί να κάνει και ο ΚΑΤ πλέον) θα μπορέσει να παίξει ελεύθερος και χωρίς άγχη το επιθετικά dominating παιχνίδι του.
Ο Jeff Teague και ο rookie center από το Creighton, Justin Patton (ένα από τα ανταλλάγματα της συμφωνίας με τους Bulls για Butler και Markkanen), είναι άλλα δύο ΚΛΑΣΣΙΚΑ αποκτήματα ομάδας Thibodeau, ενώ από τον πάγκο θα έρχεται ο μόνιμα υποψήφιος για καλύτερος 6ος παίκτης του πρωταθλήματος, Jamal Crawford. Μετά από 13 χρόνια στην αφάνεια ήρθε η ώρα των playoffs για τους ανανεωμένους (εκ βάθρων) Timberwolves και λογικά αυτό θα είναι μόνο η αρχή. Με μία τόσο νέα (και ήδη αρκετά καλή) ομάδα, όπου οι τρεις καλύτεροι παίκτες της είναι 28, 22 και 22 ετών, έχει όλα τα φόντα να διεκδικεί τον τίτλο για πολλά χρόνια ακόμα και κυρίως να περιμένει στωικά για να αρπάξει την ευκαιρία της σε 2-3 χρόνια που οι τωρινές superteams θα αρχίσουν να “πέφτουν”, ενώ αυτοί θα βρίσκονται στο αποκορύφωμα του peak τους. Με έναν 30χρονο Jimmy Butler πιο ώριμο και πιο σωματικά έτοιμο από ποτέ και με τους 25χρονους KAT και Wiggins να μπαίνουν στα καλύτερα τους χρόνια, sky is the limit. Στο χέρι του Thibs είναι μέχρι τότε να πάρει όσο περισσότερα μπορεί και φυσικά να μην τους “κάψει”, όπως έγινε στο παρελθόν με τον Derrick Rose (σ.σ. η κάμερα σημαδεύει τον γράφοντα, ο οποίος σοβαρεύει απότομα, τα πάντα γκριζάρουν,από κάπου ακούγεται το “Hello darkness, my old friend…”, το άρθρο τελειώνει και εκείνος πάει σε μία γωνία να κλάψει. ).
