Με την μετάλλαξη “Όμικρον” του κορονοϊού να αλωνίζει στα γήπεδα παγκοσμίως τον Δεκέμβριο του 2021, τα πρωταθλήματα πήραν διάφορα μέτρα με στόχο να αποτραπεί μία δεύτερη διακοπή της αγωνιστικής δράσης μετά από το αρχικό και εκτενέστατο lockdown του Μαρτίου του 2020. Το NBA έδωσε την ευκαιρία στις ομάδες να “ανοίξουν” τα ρόστερ τους, προσφέροντας δεκαήμερα συμβόλαια σε παίκτες ελεύθερους ή μέλη της G-League, χωρίς αυτά να μετράνε στο salary cap τους, με στόχο να αναβληθούν όσο το δυνατόν λιγότερα παιχνίδια μέσα στη σεζόν.
NBA Players Entering Protocols Since Opening Night
— Kirk Goldsberry (@kirkgoldsberry) December 17, 2021
(10-Day Moving Average) pic.twitter.com/hA4YawqQVt
Αυτή η συγκυρία έχει ανοίξει την πόρτα σε αμέτρητους αθλητές, είτε παλιούς “regulars” που πλέον είναι εκτός λίγκας, όπως ο Isaiah Thomas ή ο Lance Stephenson, είτε παίκτες νεαρούς, που θα είχαν – βάσει των “μετοχών” τους – ελάχιστες ευκαιρίες για να πάρουν θέση σε ένα ρόστερ και να αποδείξουν την αξία τους. Με την ιστορία λοιπόν αυτή με τα 10 day contracts να έχει πάρει “φωτιά”, δεδομένα έρχονται στο μυαλό αρκετών φίλων του ΝΒΑ περιπτώσεις που θα έλεγε κανείς – για διαφορετικούς λόγους – πως αποτελούν σήμα κατατεθέν των δεκαημέρων συμβολαίων.
O Sundiata Gaines είναι ίσως η πιο χαρακτηριστική εξ αυτών. Tην παρουσία του στο NBA σίγουρα την λες πολύ σύντομη, όμως για μια καριέρα τόσο μικρή , ο Αμερικανός αθλητής έζησε ίσως το καλύτερο δεκαήμερο που θα μπορούσε να ζητήσει κάποιος που ξεκινάει την πορεία του στον επαγγελματικό αθλητισμό έχοντας ένα τόσο δα μικρό παραθυράκι… επιβίωσης στην λίγκα των μεγάλων.
Ο Gaines έγινε call-up στις 5 Ιανουαρίου του 2010 από τους Utah Jazz, ώστε με δεκαήμερο συμβόλαιο να καλύψει το κενό που άφηνε ο τραυματισμός του Deron Williams στον καρπό. Ο Jerry Sloan τον έβαλε από το πρώτο παιχνίδι για κάποια αναγνωριστικά λεπτά, με τον Sundiata να τα πηγαίνει αρκετά καλά ώστε να διατηρεί αυτή την μικρή, αλλά πολύτιμη, συμμετοχή του και στα επόμενα παιχνίδια. Στις 10 Ιανουαρίου, οι Cleveland Cavaliers του LeBron James έρχονται στην Salt Lake, και ο Gaines βρίσκει τον εαυτό του για πρώτη φορά να αγωνίζεται σε κρίσιμα λεπτά σε ένα κλειστό παιχνίδι NBA. O 24χρονος τότε guard κρατούσε τον εαυτό του εντός αγώνα φάση με τη φάση, ασίστ με την ασίστ και καλάθι με το καλάθι. Από την άλλη, ο LeBron δεν θα άφηνε τον Gaines να του χαλάσει το παιχνίδι, και με 20 πόντους στο τέταρτο δεκάλεπτο, είχε μπροστά τους Cavaliers με 96-94, με μόλις 5.6 δεύτερα να μένουν στον αγώνα.
Ο Jerry Sloan είχε αφήσει ακόμα στο παρκέ τον άπειρο Gaines. Η επαναφορά είχε έναν ξεκάθαρο αποδεκτή, τον Kyle Korver, και οι Cavs το ήξεραν. Ο Korver κλείστηκε, έδωσε δίπλα του στον επίσης κλεισμένο Ronnie Price, ο οποίος κακήν κακώς έδωσε την μπάλα στον Sundiata Gaines που είχε τον Sasha Pavlovic κρεμασμένο πάνω του και μόλις 2 δευτερόλεπτα στο ρολόι.
Το NBA λατρεύει μια ωραία ιστορία, οι θεοί του μπάσκετ ίσως να τη λατρεύουν ακόμα περισσότερο από όλους μας και το τρίποντο του Gaines στο buzzer μόνο μια κατάληξη θα μπορούσε να έχει. Οι Utah Jazz κέρδισαν με τον πιο απίθανο ήρωα, το call up τους από την D-League, και ο Sundiata Gaines, έζησε ένα από τα όνειρα κάθε επαγγελματία και ερασιτέχνη αθλητή που ξέρει ότι δεν έχει δεδομένα τα συμβόλαια πολλών εκατομμυρίων, την εγγυημένη θέση στο NBA και τα φώτα της δημοσιότητας πάνω του. Για μια ημέρα, ήταν ο πιο σημαντικός αθλητής μπάσκετ στην Utah, ίσως και ο σημαντικότερος σε όλο το NBA.
Μία άλλη αρκετά γνωστή περίπτωση είναι αυτή του Andre Ingram. Το 2018, ο 32χρονος Andre Ingram είχε συμπληρώσει 10 ολόκληρα χρόνια σταθερής παρουσίας στην G-League. Μηχανικός στις σπουδές του, ο Ingram περνούσε τον χρόνο του ανάμεσα στο μπάσκετ κάνοντας ιδιαίτερα σε μαθητές (Γιατί πως να ζήσεις με τους μισθούς της Development League; ), ενώ την ίδια ώρα περίμενε υπομονετικά αυτό το ένα τηλεφώνημα που ίσως να του άλλαζε τη ζωή.
Τελικά, στις 10 Απριλίου, οι Los Angeles Lakers του έδωσαν αυτήν την μια ευκαιρία, καλώντας τον για τα τρία τελευταία παιχνίδια της σεζόν. Αν και ουσιαστικά μιλάμε για 10 Day contract, οι Lakers πρόσθεσαν μία πινελιά που έκανε τη διαφορά. O Ingram υπέγραψε εγγυημένο συμβόλαιο, κάτι που του προσέθετε και έναν χρόνο εμπειρίας στο επόμενο συμβόλαιο του στο NBA, αν το έβρισκε (άρα + 500.000 δολάρια, με βάση την σύμβαση εργασίας). Λίγες ώρες αργότερα, έκανε το όνειρο του πραγματικότητα, γινόμενος ο γηραιότερος Αμερικανός ρούκι στο NBA (O Πάμπλο Πριχιόνι είναι ο γηραιότερος γενικά, καθώς έκανε το άλμα για το NBA στα 35 του).
Το ντεμπούτο του λοιπόν ήρθε απέναντι στους Houston Rockets. 19 πόντοι, 3 ριμπάουντ, 3 τάπες 4/5 τρίποντα. Η νίκη δεν ήρθε για τους Lakers αλλά δεν είχε και πολλή σημασία. Η γυναίκα του και τα δύο παιδιά του ήταν εκεί. Όλος ο κόσμος τον είδε. Ο αείμνηστος Kobe τον αποθέωσε στο Twitter και ο Chris Paul του έδωσε τον σεβασμό που του αξίζει στο παρκέ. Ο Andre θα επέστρεφε για άλλο ένα πέρασμα από την ομάδα τoυ Los Angeles το 2019, ενώ πλέον έχει να λέει πως είναι ο παίκτης με τις περισσότερες συμμετοχές στην ιστορία της G-League. Από τον Οκτώβριο του 2020 και μέχρι σήμερα, ο Ingram είναι ο πρώτος πρόεδρος της Ένωσης Καλαθοσφαιριστών της G-League. Όλα αυτά, γιατί επί 10 χρόνια, αποφάσισε να μην παρατήσει το όνειρό του, παρά το γεγονός ότι δεν θέλησε ποτέ να κάνει το άλμα στην Ευρώπη προς αναζήτηση ενός καλύτερου συμβολαίου. Τελικά, ποτέ μην λες ποτέ.
In 2018, 32-year-old Andre Ingram made his NBA debut after spending 10 years in the G-League.
— ESPN (@espn) July 4, 2020
⠀
He scored 19 points — the most by a Laker in his first career game since 1993 — and received the game ball ? pic.twitter.com/Qs6oDGWen6
Ο Ingram και ο Gaines είναι δύο πλευρές του νομίσματος, που έζησαν τη “μαγεία” του NBA σε μία έντονη δεκαήμερη δόση, χωρίς όμως αυτό το όνειρο να έχει ουσιαστική συνέχεια, αν και ο Gaines βρήκε μελλοντικά μερικά συμβόλαια, χωρίς μεγάλη επιτυχία. Από την άλλη όμως, μερικές αρκετά επιτυχημένες καριέρες έχουν ξεκινήσει με ένα δεκαήμερο συμβόλαιο. Ο Mario Ellie και ο Raja Bell, o αείμνηστος Anthony Mason και ο απόλυτος enforcer των Spurs, Bruce Bowen, είναι κάποια παραδείγματα αθλητών που έχουν να λένε ότι οι καριέρες τους πήραν μπροστά λόγω αυτής της δεκαήμερης “ευκαιρίας”. Στο κάτω κάτω της γραφής, το παρκέ αποτελεί πάντα τον καλύτερο χώρο “συνέντευξης για δουλειά” ενός αθλητή, όσο μικρές κι αν φαίνονται οι πιθανότητες επιτυχίας.
