Μια μικρή εισαγωγή για το τι εστί Αγγλικό League Cup: Τα τελευταία χρόνια το League Cup Αγγλίας ή Carabao Cup όπως λέγεται για λόγους μάρκετινγκ μας έχει προσφέρει απροσδόκητα αποτελέσματα. Το γεγονός ότι οι μεγάλες ομάδες στους πρώτους γύρους χρησιμοποιούν αναπληρωματικούς σε συνδυασμό με τη δίψα των μικρών για διάκριση κάνουν δυνατές ιστορίες όπως η περσινή πορεία της Μπρίστολ Σίτι μέχρι τα ημιτελικά της διοργάνωσης έχοντας αποκλείσει στα προημιτελικά την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Η Γιουνάιτεντ είχε επίσης χάσει πριν από πέντε χρόνια με 4-0 για την ίδια διοργάνωση στην έδρα της Μίλτον Κέινς Ντονς! Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα όμως ήταν η σεζόν 2012-13 όταν στον τελικό είχαν βρεθεί αντιμέτωπες η Σουόνσι με την Μπράντφορντ Σίτι.Η Σουόνσι είχε τότε μια εξαιρετική ομάδα, η οποία ζόριζε τους μεγάλους της Premier League ,όμως κανείς δεν περίμενε ότι θα έφτανε μέχρι την κατάκτηση του League Cup έχοντας αποκλείσει στην πορεία τις Λίβερπουλ και Τσέλσι με εκτός έδρας νικες! Η Μπράντφορντ προερχόταν από την 4η κατηγορία Αγγλίας και στο δρόμο για τον τελικό είχε αποκλείσει τις Γουίγκαν και Άστον Βίλα ( τότε στην 1η κατηγορία) αλλά και την Άρσεναλ στα πέναλτι!
Σε εκείνη την πορεία η Μπράντφορντ είχε ζοριστεί περισσότερο με μία ομάδα από την ίδια κατηγορία και στον μεταξύ τους αγώνα βρισκόταν πίσω με 0-2 μέχρι το 83’ (με δύο γκολ στο τελευταίο πεντάλεπτο έστειλε το ματς στην παράταση όπου έκανε το 3-2). Ποια ήταν αυτή; Η Μπέρτον Άλμπιον!
Το Μπέρτον απόν Τρεντ μια πόλη κοντά στο που στη Βρετανία είναι πασίγνωστη για τις ζυθοποιίες της (εξου κι ο τίτλος του άρθρου «Πίνοντας μπίρες στην υγειά του Κλαφ»). Τον 19ο αιώνα το Μπέρτον παρήγαγε το ¼ της συνολικής παραγωγής μπίρας σε όλο το Νησί! Ήταν τόσες πολλές και κερδοφόρες οι ζυθοποιίες, που αρκετές από αυτές είχαν δικές τους ομάδες κρίκετ, οι οποίες συμμετείχαν στο «Κύπελλο Μπίρας», στα τέλη του 19ου αιώνα. Η ποδοσφαιρική ομάδα, που ιδρύθηκε το 1950 δεν θα μπορούσε να γλιτώσει από τη μανία της …μπίρας, καθώς πήρε το παρατσούκλι The Brewers ( Οι Ζυθοποιοί).
Στην υγειά μας.
Η Μπέρτον μέχρι και το 1998 βολόδερνε στις ερασιτεχνικές κατηγορίες του Μπέρμιγχαμ και αργότερα της Αγγλίας μέχρι τον ερχομό του Νάιτζελ Κλαφ, το 1998. Ο γιος του τεράστιου Μπράιαν Κλαφ, έφερε κάτι από την λάμψη του πατέρα του στο Μπέρτον κι άλλαξε επίπεδο το σύλλογο. O Νάιτζελ έφτασε στην ομάδα στα 32 του, στην ουσία τελειώνοντας την επαγγελματική του καριέρα ως ποδοσφαιριστής. Είχε αγωνιστεί για πολλά χρόνια στη Νότιγχαμ Φόρεστ του πατέρα του αλλά και στις Λίβερπουλ και Μάντσεστερ Σίτι και η τόσο πρόωρη απόσυρση του από το υψηλότερο επίπεδο ξένισε πολλούς και ιδιαίτερα τον πατέρα Μπράιαν. Ο Μπράιαν Κλαφ είχε σταματήσει κι αυτός νωρίς από το επαγγελματικό ποδόσφαιρο, μόλις στα 29 του λόγω τραυματισμών, και δεν ήθελε να δει το γιο του να έχει την ίδια μοίρα. Ο Νάιτζελ Κλαφ αποδέχτηκε το ρόλο του παίκτη – προπονητή στη Μπέρτον μέχρι και τη σεζόν 2005-06. Τη σεζόν εκείνη η Μπέρτον αντιμετώπισε την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (την ομάδα που λατρεύει να γίνεται θύμα εκπλήξεων) για τον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας κι απέσπασε λευκή ισοπαλία. Η ρεβάνς στο «Ολντ Τράφορντ» ήταν χαμένη υπόθεση (5-0 οι «Κόκκινοι Διάβολοι»), όμως οι διπλοί αυτοί αγώνες ήταν ό,τι καλύτερο είχε δει η πόλη στα 56 χρόνια ζωής του συλλόγου. Μάλιστα, περίπου 11.000 οπαδοί της ομάδας είχαν κάνει απόβαση στο Μάντσεστερ γι’ αυτόν τον επαναληπτικό, αριθμός ρεκόρ για φιλοξενούμενους οπαδούς στο «Ολντ Τράφορντ»!
Με την καθοδήγηση του Νάιτζελ Κλαφ, η Μπέρτον ξέφυγε από την αφάνεια των τοπικών πρωταθλημάτων και ανέβηκε στην Conference (5η κατηγορία Αγγλίας). Τη σεζόν 2008-09 ο Νάιτζελ θα την οδηγούσε με ασφάλεια στον τίτλο, όμως μεσούσης της χρονιάς δέχτηκε πρόταση από την Ντέρμπι Κάουντι. Η πρόκληση να συνεχίσει την οικογενειακή παράδοση στον πάγκο της Ντέρμπι ήταν πολύ δελεαστική κι έτσι ο υιός Κλαφ αποχώρησε. Η Μπέρτον έφτασε στον τίτλο και χωρίς αυτόν, όμως η επόμενη άνοδος θα ερχόταν σε 5 χρόνια. Αυτό βέβαια δεν σήμαινε πως η ομάδα δεν ήταν ανταγωνιστική στην League 2. Αντιθέτως, η Μπέρτον είχε φτάσει δύο χρονιές μέχρι τα Playoffs ανόδου χωρίς ωστόσο να τα καταφέρνει.
Το Νοέμβριο του 2014 τις τύχες του συλλόγου αναλαμβάνει ένας καλτ ήρωας των αγγλικών γηπέδων, ο Τζίμι Φλόιντ Χάσελμπαινκ, ο οποίος κάνει καταπληκτικά πράγματα στον ένα ημερολογιακό χρόνο που θα μείνει στο σύλλογο. Με τον Χάσελμπαινκ στον πάγκο, η Μπέρτον στέφεται πρωταθλήτρια League 2. Την επόμενη χρονιά η ομάδα πραγματοποιεί ένα εκρηκτικό ξεκίνημα στη League 1 και ο Δεκέμβριος του 2015, την βρίσκει στην κορυφή! Τα επιτεύγματα του Χάσελμπαινκ δεν περνούν απαρατήρητα και η QPR του κάνει πρόταση να αναλάβει το πάγκο της. Η Μπάρτον μένει για δεύτερη φορά στα «κρύα του λουτρού» από προπονητή της στη μέση της σεζόν ωστόσο η μοίρα συνωμοτεί ώστε η αποχώρηση Χάσελμπαινκ να φέρει την επιστροφή του Νάιτζελ Κλαφ κι αυτός ολοκληρώνει το θαύμα της ανόδου στην Championship για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Στην πρώτη χρονιά στη δεύτερη κατηγορία η παραμονή εξασφαλίστηκε σχετικά νωρίς. Η δεύτερη όμως θα ήταν δραματική για το κλαμπ. Αν και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν στη ζώνη του υποβιβασμού με ένα καλό σερί στις τελευταίες αγωνιστικές έφτασε κοντά στην παραμονή. Την τελευταία αγωνιστική όμως η ήττα από την Πρέστον ήταν καταδικαστική. Ο Κλαφ μιλάει μέχρι και σήμερα για το σοκ της τελευταίας αγωνιστικής και θεωρεί πως ο σύλλογος διανύει μια μεταβατική σεζόν που προσπαθεί να το ξεπεράσει.
Ο Νάιτζελ Κλαφ πέρασε 16 χρόνια (1998-2009 και 2015-2020) στον πάγκο της Μπέρτον!
Η πορεία στα ημιτελικά του League Cup
Η μεταβατική αυτή χρονιά εξελίσσεται πολύ περίεργα για την Μπέρτον. Βρίσκεται μόλις στην 13η θέση της League One, την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές όμως στο League Cup πετάει φωτιές. Η ομάδα ξεκίνησε στον πρώτο γύρο με εκτός έδρας νίκη επί της Σριούσμπερι με 1-2, σε ένα παιχνίδι που βρέθηκε πίσω στο σκορ. Κι ύστερα ξεκίνησαν τα θαύματα. Με τον Βορειοϊρλανδό επιθετικό Liam Boyce να κάνει παιχνίδια καριέρας , Άστον Βίλα Μπέρνλι και Νότιγχαμ Φόρεστ έφυγαν με σκυμμένο κεφάλι από το “Pirelli Stadium”, το στάδιο της Μπάρτον. Στον προημιτελικό απέναντι στη Μίντλεσμπρο κανείς δεν πίστευε ότι τα θαύματα θα συνεχίζονταν και εκτός έδρας αλλά ο δανεικός από τη Σαουθάμπτον, Jake Hesketh σκόραρε ένα εντυπωσιακό γκολ και έδωσε την ιστορική πρόκριση. O Hesketh είναι κι ο μεγάλος άτυχος της πορείας αυτής καθώς τραυματίστηκε σοβαρά στον τένοντα με αποτέλεσμα να γυρίσει πίσω στη Σαουθάμπτον για φυσιοθεραπείες και συνεπώς χάνει τους ιστορικούς διπλούς αγώνες των ημιτελικών.
Τότεναμ, Τσέλσι και Μάντσεστερ Σίτι ήταν οι πιθανοί αντίπαλοι της κλήρωσης των ημιτελικών και τελικά η Μπέρτον θα ταξιδέψει στο Μάντσεστερ κι όχι στο Λονδίνο.
Στη συνέντευξη τύπου πριν το ματς ο Νάιτζελ Κλαφ ήταν απολαυστικός και μεταξύ άλλων δήλωσε: « Κοιτάς την τετράδα και βλέπεις την Τότεναμ, την Τσέλσι, την Μάντσεστερ Σίτι και την …Μπέρτον! Οι παίκτες πρέπει να κοιτάξουν να το διασκεδάσουν και να μάθουν πράγματα. Είναι ένα bonus για τη χρονιά και μια ισχυρή οικονομική ένεση για το σύλλογο. Οι ευκαιρίες αυτές δεν έρχονται συχνά και θα πρέπει σαν οργανισμός να προσπαθήσουμε να μάθουμε ότι μπορούμε από αυτό το κλαμπ που το βλέπουμε κάθε εβδομάδα στην τηλεόραση. Αποκλείσαμε τρεις ομάδες που βρίσκονται ψηλά στη βαθμολογία της Championship και την Μπέρνλι της Premier League συνεπώς η πορεία μας δεν είναι τυχαία, κάτι καλό κάνουμε εδώ. Η πρόκληση να αντιμετωπίσω τον Πεπ Γκουαρντιόλα είναι πολύ μεγάλη και θα είμαι στην ίδια θέση με τους ποδοσφαιριστές μου προσπαθώντας να μάθω κι εγώ από έναν από τους 5-6 κορυφαίους προπονητές του κόσμου. Δεν ξέρουμε καθόλου τι ομάδα θα κατεβάσει η Μάντσεστερ Σίτι, συνεπώς η προετοιμασία για αυτούς τους αγώνες γίνεται ακόμα πιο δύσκολη. Αυτό που πάντα λέω είναι πως στο ποδόσφαιρο έχεις πάντα πιθανότητες κι εμείς θα προσπαθήσουμε να μείνουμε όσο το δυνατόν περισσότερο στο παιχνίδι της πρόκρισης στη διάρκεια των δύο αγώνων».
