Η Καλιφόρνια εκπροσωπείται σταθερά τα τελευταία 3 χρόνια στους τελικούς του ΝΒΑ από τους Warriors, τη στιγμή που οι Clippers υποκύπτουν πάντα στην πίεση του δεύτερου γύρου ενώ τα υπόλοιπα franchises παραπαίουν. Για να δούμε θα είναι έτσι και φέτος; Οι σταθερά κορυφαίοι Warriors, οι αλλαγμένοι Clippers, οι Lakers που… έρχονται και οι Kings και οι Suns που αισιοδοξούν για το μέλλον, στο πιάτο σας.
Golden State Warriors
Οι πρωταθλητές είναι το απόλυτο φαβορί για το δαχτυλίδι και φέτος. Η ομάδα διατηρήθηκε ως είχε καθώς Steph Curry και Kevin Durant ανανέωσαν με σούπερ συμβόλαια 5 και 2 ετών αντίστοιχα ενώ ο πυρήνας των βετεράνων ( Iguodala, Livingston, Pachulia, McGee, West) ανανέωσε σύσσωμος. Θα πρέπει κάποιος να είναι τρελός για να θελήσει να φύγει από το Σαν Φρανσίσκο με το franchise των Warriors να βρίσκεται στο peak της ακμής του. Οι νέες προσθήκες θα είναι ο Ισραηλινός Omri Casspi που κάθε χρόνο είναι και καλύτερος, ο Nick ‘Swaggy P’ Young που στους «Πολεμιστές» θα αναγκαστεί να αφήσει τις παλαβομάρες του στην άκρη και θα μας δείξει επιτέλους τι μπάσκετ μπορεί να παίξει ενώ ακόμα κι από το draft ήρθε ένας αξιόλογος ψηλός του κολεγιακού πρωταθλήματος, ο Jordan Bell, συμπαίκτης του Tyler Dorsey μέχρι πέρυσι στους Oregon Ducks. Το μόνο θέμα που ίσως έχουν οι Warriors είναι κατά πόσο η πλάτη του Steve Kerr θα… αντέξει όλη την χρονιά αλλά η συγκεκριμένη ομάδα θα έφτανε στους τελικούς ακόμα και χωρίς προπονητή! Όπως καταλαβαίνετε οτιδήποτε πέρα από τον back2back τίτλο θα συνιστά αποτυχία για το GS.
Los Angeles Clippers
Τέλος εποχής Chris Paul για τους Clippers. Ο σπουδαίος point guard «πήρε τα ταλέντα του» στο Χιούστον, όπου θα προσπαθήσει παρέα με τον James Harden να κατακτήσει ένα πρωτάθλημα. Ο πυρήνας Paul-Griffin- Deandre Jordan απέτυχε να πάει πιο μακριά από τα ημιτελικά της Δύσης άλλοτε χτυπημένος από τραυματισμούς κι άλλοτε από την λιγοψυχία του. Μαζί με τον Paul αποχώρησε κι ο ίσως πιο αξιόπιστος σουτέρ 3 πόντων του πρωταθλήματος, JJ Redick αλλά κι ο πολύτιμος 6th man, Jamal Crawford και γενικώς οι Clippers υπέστησαν ένα σημαντικό λίφτινγκ. Ποιοι έμειναν; Ο κόουτς Doc Rivers, που θα είναι ο εγγυητής στη νέα προσπάθεια, στην οποία εν τέλει πείστηκε να προσφέρει τις υπηρεσίες του ο Blake Griffin. Ο Blake θα συνθέσει (αν δεν σπάσει κάνα χέρι πάλι) για ακόμα μια χρονιά ένα τρομαχτικό δίδυμο αλτικών ψηλών μαζί με τον Deandre Jordan. Το μισό ρόστερ των Rockets μετακόμισε στο L.A. ώστε να πραγματοποιηθεί το σπουδαίο trade οπότε δεν θα υπάρχει πρόβλημα…χημείας. Ποιος θα αντικαταστήσει τον CP3; Ο πρώην παίκτης του Ολυμπιακού και της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, Milos Teodosic! O Milos πιο ώριμος από ποτέ αποφάσισε πως στα 30 του ήρθε η ώρα να κάνει το μεγάλο βήμα για την άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Το ταλέντο είναι δεδομένο ότι το διαθέτει, έχει όμως, και την φυσική κατάσταση για να βγάλει χωρίς τραυματισμούς μια τόσο απαιτητική σεζόν; Επίσης, ο Σέρβος θα έχει να αντιμετωπίσει και τη σύγκριση με τον προκάτοχο του. Είναι δεδομένο ότι τα παπούτσια του Chris Paul δεν «γεμίζουν» εύκολα… Οι Clippers θα πρέπει να αρχίσουν να συμβιβάζονται με την ιδέα πως μια απλή είσοδος στα Playoffs θα καταστήσει την χρονιά επιτυχημένη καθώς για παραπάνω τα πράγματα είναι πολύ δύσκολα.
Los Angeles Lakers
Σαπίλα τέλος για τους Lakers; Η φετινή σεζόν θα δείξει. Το draft ήταν γενναιόδωρο για την ομάδα του Λος Άντζελες που πλέον κινείται στον αστερισμό του Lonzo Ball και του εκνευριστικότατου πατέρα του, Lavar. O Lonzo δεν θα μπορούσε να είναι πιο native καθώς έχει γεννηθεί στο Anaheim της Καλιφόρνια, φοίτησε στο κολλέγιο του UCLA και επιλέχθηκε στο Νο2 του draft από τους Lakers. Γι’ αυτό και θεωρείται local hero για τους οπαδούς της ομάδας που είναι και οι μόνοι Αμερικάνοι που συγχωρούν το… επιθετικό μάρκετινγκ του πατέρα του. Επίσης, οι Lakers πέτυχαν το steal του draft όταν στην ανταλλαγή που έκαναν με τους Nets ( D’Angelo Russell -Timofey Mozgov για Brook Lopez και το Νο27 του φετινού draft) έκαναν κάτοικο Λος Άντζελες τον Kyle Kuzma. Οι καταπληκτικές εμφανίσεις του νεαρού guard/forward στο Summer League αλλά και στα πρώτα παιχνίδια της Pre-season δείχνουν πως οι «Λιμνάνθρωποι» βρήκαν στο πρόσωπο του μια καλαθομηχανή. Από εκεί και πέρα η σύνθεση του ρόστερ είναι πολλή ενδιαφέρουσα. Υπάρχουν οι έμπειροι Corey Brewer, Andrew Bogut, Luol Deng και η σημαντικότατη προσθήκη στη θέση 5, Brook Lopez. Υπάρχουν ακόμα, παίκτες που θέλουν να εδραιώσουν το όνομα τους στη λίγκα όντας κάθε χρόνο και καλύτεροι όπως οι Jordan Clarkson, Julius Randle και Kentavious Caldwell – Pope. Τέλος, τα projects των νεαρών όπως οι Brandon Ingram και Ivica Zubac. Ο Luke Walton έχει ένα αξιόλογο ρόστερ στα χέρια του κι αν καταφέρει και κρατήσει τις ισορροπίες ( στο Golden State με τα πολύ πιο βαριά ονόματα απέδειξε ότι το…έχει), τότε οι Young Lakers ίσως να αποτελέσουν την ευχάριστη έκπληξη της χρονιάς. Γιατί κιόλας να μην εισέλθουν και στα Playoffs;
Sacramento Kings
Τέλος εποχής είχαμε και στο Σακραμέντο. Ο Demarcus Cousins αγωνίζεται ήδη από πέρυσι στους Pelicans ενώ ο υποτιμημένος Rudy Gay θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει ένα τίτλο με τους San Antonio Spurs. Το front office των Kings έχει καταντήσει το ανέκδοτο του ΝΒΑ ( αν και φέτος οι Bulls αμφισβήτησαν σοβαρά τα συγκεκριμένα… πρωτεία) αλλά το καλοκαίρι έγιναν κάποιες εμφανώς πιο ορθολογικές κινήσεις από τον κόουτς Joerger. Ασφαλώς, η απόκτηση του σπουδαίου Σέρβου, Bogdan Bogdanovic είναι η πιο σημαντική από αυτές. Η Ευρωλίγκα ήταν μικρή για το ταλέντο του «δολοφόνου με το αγγελικό πρόσωπο», ο οποίος στο Σακραμέντο θα συναντήσει τον δικό μας Γιώργο Παπαγιάννη, με τον οποίο δεν κατάφεραν να συναντηθούν στον ημιτελικό του Ευρωμπάσκετ ( να βγάλουμε και λίγη πίκρα για την εθνική μπάσκετ) αλλά και τον Κώστα Κουφό. Οι Kings κατά την διάρκεια της free agency απέκτησαν τον 40ρη πια Vince Carter αλλά και τους βετεράνους Zach Randolph και George Hill. Στο draft τα πήγαν αρκετά καλά καθώς κατάφεραν μέσω ανταλλαγών να αποκτήσουν δύο ενδιαφέροντα prospects, το #5 DeAron Fox και το #15 Justin Jackson. Η λογική φαίνεται να επανέρχεται σιγά σιγά στο Σακραμέντο, το οποίο κινδύνεψε να χάσει ακόμα και την ομάδα του από το ΝΒΑ. Στόχος φέτος να αναπτύξει τους νέους παίκτες του και να δώσει χρόνο και χώρο στον Bogdanovic ώστε να αποτελέσει τον αυριανό ηγέτη της ομάδας. Τα Playoffs φαντάζουν πολύ μακριά ειδικά με τον ανταγωνισμό που επικρατεί στη Δύση.
Phoenix Suns
Τα πράγματα δεν ήταν και τόσο «φωτεινά» τα τελευταία χρόνια στην Αριζόνα με αποκορύφωμα την περσινή άθλια σεζόν όπου οι Suns τερμάτισαν τελευταίοι στη Δύση με 24-58! Τα καλά νέα όμως είναι πως το «παιδομάζωμα» που πραγματοποιεί ο GM Ryan McDonough εδώ και 2-3 σεζόν δείχνει να πιάνει τόπο και ήδη το Phoenix φαίνεται να διαθέτει ένα ανερχόμενο σταρ της λίγκας, τον Devin Booker ( ναι, τον τύπο που πέρυσι έβαλε 70 πόντους στη Βοστώνη). Οι νεαροί Booker, Marquese Chriss, TJ Warren, Dragan Bender και το σπουδαίο prospect του draft, Josh Jackson υπόσχονται να κάνουν τον ήλιο να λάμψει ξανά στο Φοίνιξ. Οι βετεράνοι Tyson Chandler, Eric Bledsoe, Jared Dudley και ο Brandon Knight ( τον περιμένουν να γυρίσει από τον τραυματισμό) θα κρατούν τα χαλινάρια στο γήπεδο μέχρι οι μικροί να… μεγαλώσουν. Με την δυτική περιφέρεια να έχει ξεφύγει σε δυναμική τα Playoffs ασφαλώς κι αποτελούν απατηλό όνειρο για τους Suns ωστόσο η βελτίωση σε σχέση με πέρυσι πρέπει να θεωρείται δεδομένη. Προσωρινός κάτοικος Φοίνιξ είναι κι ο γνωστός μας από το πέρασμα του στον Παναθηναϊκό, Mike James, και στο χέρι του είναι να πάρει εγγυημένο συμβόλαιο καθώς οι εμφανίσεις του στο Summer League ήταν άκρως ενθαρρυντικές.
